En octobre et en novembre 1979, un grand nombre de Khmers quittèrent leurs villages et trouvèrent refuge dans des camps situés en Thaïlande ou le long de la frontière khméro-thaïlandaise. Le CICR et d'autres organismes humanitaires, internationaux ou privés, durent faire face aux besoins d'une nombreuse population soudainement déplacée, épuisée par la famine, la souffrance, la peur, la maladie et la guerre. Dans une telle situation, la première nécessité est d'assurer l'hygiène et de fournir la nourriture, l'eau et les abris, toutes choses indispensables à la survie. Il faut aussi lutter contre la maladie et la mort.