Le mot «neutre» vient du latin «neuter» signifiant «ni l'un ni l'autre». Est considéré comme neutre tout mouvement ou institution s'abstenant de prendre parti dans un conflit ou un différend et renonçant à toute ingérence. S'abstenir de prendre parti et renoncer à toute ingerence peuvent avoir diverses raisons. Cela peut provenir d'une volonté d'autoprotection, d'une considération que le bien et le mal, le vrai et le faux existent des deux côtes, d'une retenue dans l'intérêt d'une cause plus importante ou d'une tache particulière. Mais la neutralité peut aussi avoir pour fondement l'indifférence, la peur ou la lâcheté. La neutralité n'est done pas une vertu en soi.