L'article de Carlo Ginzburg, version peu modifiée d'un texte italien paru dans les Quaderni storici, déc, 1984, pp. 857-882, est le second temps d'une opération commencée par un article d'Arnaldo Momigliano auquel Ginzburg se rattache expressément et qu'il qualifie de « très brillant » (§ 2, début, et n. 3 ; §§ 3 et 10). Sous le titre « Une idylle de vingt ans », j'ai réfuté Momigliano dans une Esquisse de mon dernier recueil, L'oubli de l'homme et l'honneur des dieux, pp. 299-318. Cette réfutation, que Ginzburg omet de signaler, vaut aussi contre plusieurs de ses propres interprétations et insinuations (Gaxotte et le régime de Vichy ; les dernières pages de Mythes et dieux des Germains). Je prie donc le lecteur de commencer par en prendre connaissance pour rétablir l'équilibre entre les parties de ce nouveau procès. Sur le texte de Ginzburg, je me bornerai à quatre remarques. J'en ferai ailleurs un examen plus détaillé.

Contraception, mise en nourrice, illégitimité et abandon des enfants, toutes formes de comportement parental, émergent en ville à l'époque moderne, simultanément dans des milieux sociaux fort divers. Alors que certaines pratiques familiales résistent fortement à la campagne aux nouveautés imposées par la diffusion de la science (hygiène) ou par la législation (Code civil), on est frappé de voir s'introduire avec succès en ville des modifications profondes et rapides du comportement parental. Comme la part du culturel paraît dominante dans les attitudes à l'égard des enfants en bas âge, face à la part socio-économique ou médico-écologique, on serait tenté de différencier culture paysanne, rigide, et culture urbaine, ouverte à l'innovation. Voilà qui serait bien simpliste, car monde urbain et monde rural ne sont pas seulement en contact permanent : ils sont en perpétuel mélange.

Il aura fallu plusieurs décennies pour nuancer, voire contredire, certaines des affirmations contenues dans l'étude magistrale et désormais classique d'André Siegfried, Tableau politique de la France de l'Ouest. En revanche la thèse de P. Bois, Paysans de l'Ouest (qui est pourtant à l'origine de cette remise en cause et a, incontestablement, fait faire un grand pas à la recherche historiographique concernant la chouannerie), a dès sa publication été l'objet de jugements contradictoires. Mais tous les commentateurs ont souligné l'originalité et le brio de la démarche « structuralo-événementialo-structurelle » qu'utilise P. Bois pour comprendre la géographie électorale de la Sarthe et plus particulièrement la frontière qui sépare l'Ouest réactionnaire du Sud-Est où prédomine la gauche. Contrairement à A. Siegfried, il n'aperçoit dans ce département aucun rapport entre le régime foncier et les options politiques.

La Vendée est entrée dans l'histoire avec la guerre qui porte son nom. Depuis deux cents ans, la vie de la région n'a pas cessé de dépendre de cette réalité. La coupure instituée par 1793 obsède la recherche historique qui continue opiniâtrement à en établir les causes. Mais n'est-on pas dupe des habitudes de pensée dans cette quête inlassable de la vérité sur la guerre de Vendée ? S'il n'est pas niable que la Vendée naisse avec la guerre, que la région soit marquée par ces événements, est-elle pour autant responsable de la guerre qui s'y déroule de mars 1793 à une date incertaine qui peut être 1796, 1799, voire 1815 ou 1832 ? Est-elle véritablement une guerre qui ne pouvait que se dérouler en Vendée, et pas ailleurs, en Bretagne, dans le Quercy, en Provence ? Est-elle véritablement une guerre qui ne pouvait commencer qu'en mars 1793, après la mort du roi, alors que l'ensemble du pays est soumis à l'obligation de la levée des 300 000 hommes, pour défendre la nation contre l'étranger ? Est-elle véritablement une guerre contre-révolutionnaire ? Que deux cents ans d'habitude aient consacré la formule « la guerre de Vendée » n'apporte aucun élément de réponse.

L'histoire sociale de la Révolution française a été marquée par le fait que le discours révolutionnaire a toujours suridentifié le lien entre l'existence quotidienne et la vie publique. Depuis l'équation établie par Siéyès entre le privilège aristocratique et le parasitisme improductif jusqu'à la caricature de Thermidor présentant les architectes de la Terreur comme la lie de la société, la Révolution a constamment produit sa propre « interprétation sociale ». Ce procédé est employé de façon explicite dans la figure du sans-culotte. Les historiens ont généralement interprété la sans-culotterie en fonction des conditions sociales de la production artisanale de la fin du XVIIIe siècle, et de la manière dont une conception particulière de la propriété — celle des produits du travail manuel notamment — s'est traduite dans le langage politique en l'an II.

Quelques mois à peine après la découverte des premiers rouleaux hébraïques des grottes de Qoumran en 1947, une théorie d'une grande importance fut formulée pour en rendre compte. Selon elle, ces rouleaux étaient le produit de la secte juive des Esséniens. Ce groupe fut décrit assez longuement au premier siècle dans les écrits du philosophe Philon et de l'historien Flavius Josèphe, lesquels évaluèrent leur nombre à environ 4 000 âmes répandues à travers toute la Palestine. Sur la base d'une affirmation de Pline l'Ancien (23-79 de notre ère) qu'un groupe d'Esséniens demeurant « parmi les palmiers » était situé quelque part le long de la rive occidentale de la mer Morte, on affirma, après l'étude de l'un des sept rouleaux originaux, que les Esséniens eurent leur principale demeure précisément dans le site connu comme Khirbet Qoumran, qui se trouve en dessous du domaine des grottes.

Trois raisons au moins font qu'aujourd'hui il est nécessaire de repenser la colonne Trajane. La première et la plus évidente tient au douloureux problème de la conservation du monument, sur lequel les travaux entrepris par la Surintendance ont attiré l'attention générale. La seconde raison vient du fait que les échafaudages, dressés maintenant autour de la colonne à titre de protection provisoire et pour les études et les interventions de restauration et conservation, offrent une occasion unique d'observation minutieuse et directe des reliefs (dont il n'existe pas d'édition photographique complète et adéquate).