Il y a plus de dix ans, en 1981, Pierre Rosanvallon avait publié un premier essai, La crise de l'État-providence, vite devenu référence, qui avait été un des premiers instruments de la prise de conscience d'un problème qui n'a plus cessé de s'accuser. La nouvelle question sociale va bien au-delà de ce premier essai, car, explique Pierre Rosanvallon, pendant ces quelque quinze ans, la crise de l'Etat-providence ne s'est pas seulement approfondie, elle s'est transformée : de financière, elle est devenue philosophique. « La crise financière, écrit-il, a été déclenchée dans les années 1970. A partir de cette période, en effet, les dépenses sociales, et notamment les dépenses de santé, ont continué à croître aux rythmes antérieurs de 7 à 8 % par an, alors que les recettes n'augmentaient plus que de 1 à 3 %… La crise idéologique marque surtout les années 1980.