Deux faits dominent les études sur l'économie française au XIXe siècle.

1° La substitution du concept de « take-off » à celui de révolution industrielle. L'un et l'autre recouvrent les mêmes réalités, — l'abandon irréversible des structures agraires traditionnelles dans les pays qui s'industrialisent et qui, de ce fait, redistribuent leurs facteurs de production, adoptent un nouvel équilibre démographique, procèdent à une refonte des valeurs sociales et de la hiérarchie des classes, etc. Mais une profonde différence les sépare : l'idée de révolution industrielle suppose que l'historien s'intéresse davantage aux problèmes du long terme, alors que l'étude du take-off traduit la volonté de certains auteurs de découvrir les mécanismes qui président au changement des structures et elle aboutit en général à localiser dans le temps une période de vingt ou trente années pendant laquelle la production a commencé de croître de manière décisive, annonçant l'évolution irrévocable des structures.