Aux lecteurs des Annales, je voudrais proposer l'idée d'une enquête sur la consistance des fortunes particulières. Je ne crois pas, sauf erreur, qu'il existe grand'chose de bien sérieux sur la question.

Or, il est désormais possible et relativement facile d'entreprendre cette recherche, grâce à l'incomparable source documentaire fournie par les actes notariés, dont la plus grande partie est versée aux Archives nationales ou départementales. Bien que leur véracité ne puisse être admise sans critique, ces documents nous donnent, dans l'ensemble, autant de sécurité qu'on en peut raisonnablement attendre. On ne saurait, en effet, oublier que l'établissement des inventaires sur lesquels ils reposent engageait la responsabilité pénale des auteurs. Ils s'étendent sur une longue période, pratiquement ininterrompue, en gros, du XVIe siècle à nos jours.