C'est d'un problème de mentalité collective qu'est parti M. Henri-Irénée Marrou. Ou plutôt de deux problèmes, d'ailleurs étroitement liés. Entendant par « culture » d'un âge donné « le type de vie intellectuelle » commun, durant cette période, aux esprits pleinement « développés » et armés, il s'est d'abord proposé de reconstituer la culture, ainsi comprise, des milieux occidentaux, vers la fin de l'Empire romain. Puis il s'est demandé comment de cette forme mentale, naturellement toute nourrie des apports de civilisations païennes, le passage, à ce moment même, s'opéra vers la culture chrétienne de notre moyen-âge.