Pour donner une idée exacte de l'organisation actuelle des banques suisses, il est nécessaire d'en rappeler brièvement le développement historique. Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, les opérations de crédit et de paiements étaient presque exclusivement entre les mains de banquiers privés, souvent occupés, à côté des affaires bancaires, à des entreprises commerciales, industrielles ou de transport. Aujourd'hui, bien que les autres formes d'entreprises, en particulier la société anonyme, se soient considérablement développées, le banquier privé joue encore son rôle en Suisse, à Bâle et à Genève notamment. Grâce à sa probité et à la confiance qu'il inspire, bien plus encore qu'à sa puissance en capital, il est resté un élément important du système bancaire suisse.