While I was doing fieldwork in the Tikar chiefdom of Nsaw in Bamenda (Southern Cameroons) for short periods during 1945–6, 1947–8, and again in 1958, one of the main topics of conversation was the long-standing dispute between the Fon (Chief) of Nsaw and a succession of men who had held the title of Fai wo Ndzendzef. Fai wo Ndzendzef is the most senior of the state councillors (vibai; sing. kibai), and may be described as the Great Councillor. By virtue of his office he is the most senior man in his own patrilineage and acts as lineage head. His title is vested in his lineage which forms part of a clan said to have originated a number of generations ago from Mbot, in what is now the Nkambe Division to the north of Nsaw.

LA POLITIQUE TRADITIONNELLE AU NSAW

Au Nsaw, un différend de longue date existe entre le Fon (Chef) et un groupe d'hommes détenant par droit de succession le titre de Fai wo Ndzendzef (Grand Conseiller), le plus ancien des conseillers d'état et le chef de son lignage paternel. La discussion de la querelle avec les Nsaw donne un aperçu du fonctionnement du système politique et de la façon dont les Nsaw considerent leur propre systeme de gouvernement. Les causes primitives du différend ne seront probablement jamais connues, mais les questions réelles en contestation semblent être la répartition traditionnelle de l'autorite dans la région nsaw, ainsi que les droits du Fon et des conseillers et surtout du Grand Conseiller.

La querelle date de 1925, lorsque le Fai wo Ndzendzef mourut et que, pour une raison quelconque, le Fon régnant tarda à faire le sacrifice d'usage sur sa tombe. Le successeur du Fai wo Ndzendzef refusa done de remplir ses fonctions dans les cultes nationaux et n'assista pas au conseil du palais. Cet état de choses persista, avec une réconciliation momentanée, jusqu'à ce que Njoseka devint Fai wo Ndzendzef en 1944, et qu'il refusa également de remplir ses fonctions coutumières. En 1949, il fut déposé par le Fon et mourut en exil en 1958. L'homme auquel le Fon conféra le titre de Fai wo Ndzendzef qui était un ‘ancien’ chrétien, refusa de se charger des responsabilités de ses fonctions et la situation, en septembre 1958, était encore ‘partie nulle’, bien qu'à cette époque de nombreux chefs de lignage du clan Ndzendzef aient déjà reconnu son droit au titre.

La querelle est d'importance parce que le Fon et son Grand Conseiller occupent des postes-clé de l'administration politique nsaw. Elle attire l'attention sur le genre de problèmes susceptibles d'être soulevés dans des cas où les fonctions gouvernementales ne sont pas complètement isolées de celles de chef de lignage. Ensuite, sont examinées certaines particularités pertinentes des traditions et du système politique nsaw: les légendes de l'établissement dans le pays pour autant qu'elles influent sur le statut du Ndzendzef et d'autres conseillers; la suzeraineté du Fon en tant que chef suprême, ses responsabilités et le devoir qui lui incombe de se justifier devant son peuple.

Une distinction est établie entre trois catégories de personnes chez les Nsaw: les personnes royales, les nobles et les gens du peuple. Les gens du peuple (mtar) sont répartis en une vingtaine de clans paternels importants, chacun étant localisé et sous l'autorité d'un chef de lignage (fai). Ceux-ci ont le droit de conseiller, d'admonester et même d'instruire le Fon lorsqu'ils estiment qu'il agit imprudemment. Les détenteurs de titres se réunissent régulièrement dans la cour du palais et débattent les affaires du pays avec le Fon. Le Fon lui-même est le chef suprême, sacré suzerain de tout le territoire nsaw; il préside aux conseils d'état, confirme les nominations à toutes les fonctions publiques, et a le droit de destituer les individus de leurs fonctions. Cependant sa suzeraineté n'est pas un despotisme, car le Fon est responsable de, et envers son peuple, avec lequel il a des liens moraux. Les conseillers (vibai) ne sont pas des ‘chefs’ mais ils sont plus que de simples chefs de lignage, étant des fonctionnaires de l'état dont la nomination influe sur l'ensemble de l'état. Leur rôle est ‘d'entourer le Fon’, de le conseiller, de rendre justice et en général de s'occuper du pays. Ils sont rangés dans un ordre compliqué, les plus élevés étant les sept conseillers, avec le Ndzendzef et le Tankum à leur tête. Cependant le système politique nsaw a toujours su s'accommoder des changements venant de l'intérieur comme de l'extérieur, et a même réinterprété les principes constitutionnels pour faire face à des situations politiques nouvelles. A l'heure actuelle, en raison du différend, les Nsaw en viennent à se passer du Fai wo Ndzendzef qui, évidemment, n'est pas indispensable. La majorité du peuple nsaw a donné son appui au Fon, mais dans toute la population, on désire la paix. On peut s'attendre à ce qu'ils soulignent à l'avenir tous les éléments du système traditionnel qui sont compatibles avec un gouvernement moderne et la religion chrétienne.