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African Age Groups: A Comparative Study1

Published online by Cambridge University Press:  21 August 2012

S. N. Eisenstadt
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The purpose of this study is to present a comparative analysis of men's age-group (or age-set) systems in Africa, and to determine: (a) some of the main structural differences between the various age-set systems; and (b) the conditions (or the types of societies) in which the different systems arise and the functions they fulfil. For reasons of space the material is presented summarily, no full description, nor a complete inventory of age sets, being included.

Résumé

GROUPES D'AGE CHEZ LES AFRICAINS: ETUDE COMPARATIVE

L'auteur présente une analyse des systèmes de groupes d'âge des hommes en Afrique, dans le but de déterminer quelques-unes des principales différences qui existent entre les divers systèmes de groupes d'âge, les fonctions de ces systèmes et les genres de sociétés parmi lesquelles ils se présentent. Les sociétés qui constituent la base de l'analyse sont réparties entre des tribus segmentaires non-centralisées; des sociétés communales autonomes, et des régions sous l'autorité centralisée d'un chef. L'auteur traite d'un seul type principal d'organisation par groupes d'âge dont les caractéristiques sont définies comme suit: le système de groupes d'âge s'applique à tous les mâles de la société et ce système est basé uniquement sur l'âge par ordre chronologique; tous les mâles qui ont atteint l'âge requis sont obligés d'y participer et cette participation constitue une des conditions essentielles pour atteindre le statut d'un adulte; le système a tendance à faire répartir la population suivant leur ancienneté il détermine le statut du membre individuel, réglemente sa conduite envers les autres membres, et augmente la gamme de ses liens au-delà de son groupe de parenté. Dans des cas où les groupes d'âge constituent des organismes corporatifs, ils remplissent des fonctions spécifiques qui sont essentielles au bon fonctionnement de l'ordre social.

La structure du groupe d'âge fait contraste avec celle de la famille ou du groupe de parenté auquel il est souvent opposé. L'auteur émet l'hypothèse que les systèmes de groupes d'âge se produisent dans des sociétés où la répartition fondamentale des rôles n'est pas déterminée d'une façon absolue du fait d'appartenir à certains groupes de parenté, et où des fonctions sociales importantes qui touchent à la société toute entière sont en dehors du rayon d'influence de la famille et du groupe de descendance. Les systèmes de groupes d'âge sont capables de remplir ces fonctions, car (à l'exception du fait d'appartenir à un groupe de parenté) le critère de l'âge est le seul qui s'applique à tous les mâles, et les rapports d'âge sont les principaux rapports universels qui ne sont pas soumis à des liens contractuels déterminés. Ainsi ils sont susceptibles de former la base d'un règlement de comportement capable à s'appliquer à la société totale et de permettre aux membres du groupe de s'identifier l'un à l'autre aussi qu'à la société et ses valeurs.

L'examen de la structure et des fonctions des groupes d'âge parmi les divers types de société confirme l'hypothèse de l'auteur et montre aussi de quelle façon des variations dans les divers types de groupes d'âge s'accordent avec les divergences entre l'organisation des sociétés où ces variations se trouvent. Les différences essentielles entre les systèmes de groupes d'âge ont trait aux limites d'âge qu'ils comprennent, à la portée du règlement de conduite (soit dans la société toute entière, soit uniquement au sein du groupe), à l'autonomie de la hiérarchie du système des groupes d'âge et à la nature des fonctions assurées par le groupe.

Il apparaît que ces divergences sont en rapport étroit avec le degré de spécialisation basée sur l'accomplissement, qui prédomine dans les diverses sociétés. Dans les sociétés où il n'existe que peu de spécialisation et où les fonctions essentielles sont attribuées à chaque membre à diverses époques de sa vie, les groupes d'âge sont fortement articulés. Dans les sociétés où la plupart des tâches ayant une importance sociale sont remplies par des associations spécialisées, le système de groupes d'âge n'est pas fortement développé, les limites d'âge qu'il comprend sont très rapprochées, l'influénce du système sur la conduite est bornée aux membres du groupe, et ses fonctions concernent principalement l'instruction et la distraction.

Même dans de telles sociétés, les groupes d'âge fonctionnent comme des institutions éducatives importantes pour l'inculcation des valeurs communes et la formation des chefs futurs.

Type
Research Article
Information
Africa , Volume 24 , Issue 2 , April 1954 , pp. 100 - 113
Copyright
Copyright © International African Institute 1954

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