« Dans la mer, il ne naît rien de précieux, rien de parfait : ce ne sont que des cavernes, du sable, et, partout où il y a de la terre, une boue et une vase profonde ». Socrate, auquel Platon attribue ces propos, aurait été bien étonné s'il avait pu, par une vision anticipatrice, survoler les siècles, se rendre à Venise, à Lubeck, à Constantinople ou à Alexandrie dans les derniers temps du Moyen Âge. Partout dans ces métropoles une activité maritime intense, des ballots de marchandises sur les quais, un grouillement d'hommes autour des navires en partance, une aristocratie d'hommes d'affaires enrichis par le commerce, de puissants palais dominant la mer, vers laquelle se tournent docks et entrepôts, arsenaux et bancs des changeurs, courtiers et notaires. D'où provient cette fortune, sinon de l'exploitation de la mer, que le présent ouvrage cherche à comprendre et à illustrer, en démêlant les fils de réseaux complexes, en suivant les interactions entre les milieux géographiques et l'écoulement des siècles, dans une dialectique espace–temps, qui, selon un schéma braudélien, pourrait constituer l'articulation d'une recherche menée par tous nos collaborateurs ? Elle nous entraîne de la Méditerranée, mère des civilisations, à la Chine pré- et post-mongole, des mers nordiques aux sociétés pré-colombiennes d'Amérique, à travers le Moyen Âge qui, s'il n'a pas la même signification dans l'ensemble du monde, peut être néanmoins considéré de manière traditionnelle, comme étant la période qui s'étend du IVe au XVe siècle. Sans rechercher de manière obsessionnelle des similarités superficielles dans les régions étudiées, l'hypothèse d'un rôle décisif de l'activité maritime dans l'essor des communautés humaines mérite d'être testée.

Pour mener à bien cette enquête réhabilitant le rôle de la mer dans l'histoire et dans la création du capitalisme moderne, il a fallu faire appel à des compétences multiples. Plus de soixante-dix historiens médiévistes ont répondu à notre appel, venus non seulement d'Europe occidentale, mais aussi de Russie, de Chine, de l'Inde et du Japon, de l'Amérique du Nord et des Caraïbes