Less than two decades after he appeared on the cover of Time magazine in 1963, James Baldwin, the one-time bestselling author, darling of critics, and civil rights icon, was considered passé. The author was keenly aware of his diminished standing. “I’m very vulnerable to all of that,” he acknowledged in a 1985 interview with the New York Times, “but after all, that’s not what it’s all about.” Baldwin still believed he was producing good work – and, as significantly, that he had great work ahead of him. But he also knew the difficulty of sustaining public interest, particularly as a middle-aged bisexual black writer in the post–civil rights era.

El 5 de marzo de 2009 fi rmé un contrato con el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas para ser el evaluador general de la Iniciativa Yasuní-ITT. El Parque Nacional Yasuní en la Amazonía ecuatoriana es una de las reservas de biosfera de la UNESCO. Dentro del parque viven dos comunidades indígenas que han elegido permanecer en aislamiento voluntario: los Tagaere y los Taromenane. En el subsuelo del parque se encuentran los campos petroleros de Isphingo, Tambococha y Tiputini, abreviados como ITT. En cuanto supe de estos hechos, rápidamente me di cuenta que he estado pensando sobre el marco teórico económico, que a su vez justifi ca la Iniciativa, durante la gran parte de mi carrera profesional, incluso mucho antes de saber dónde estaba Yasuní y lo que sería su importancia para la humanidad

Utilizando mi trayectoria anterior en las áreas de la termodinámica del no equilibrio, de la biodiversidad, y de la ecocrítica, presento este pequeño libro como el “producto” de la consultoría. Sin embargo, espero que también sea una invitación para indagar con mayor profundidad en los argumentos mencionados en las notas y fi lmografía.

La teoría no transcurre dentro del vacío. Los economistas reflexionarán sobre John Maynard Keynes y la Gran Depresión. Keynes observó que los mercados no siempre operan en concordancia con lo que la teoría económica había observado durante años. Por ejemplo, un tercio de la fuerza laboral de los EE.UU. afrontaba el desempleo en la década de 1930. En lugar de los precios, las cantidades se ajustaron y la economía se asentó en un equilibrio de desempleo. Mediante la incorporación de esta observación a la teoría, surgió la macroeconomía. En la actualidad, existe aun más razón que nunca para creer que la teoría no puede ocurrir dentro del vacío. Según Stern, las fluctuaciones climáticas pueden causar estragos que al combinarse superarán aquellos causados por la Gran Depresión y las guerras de la primera mitad del siglo XX. ¿Llegará a surgir una nueva macro-macroeconomía? El meollo de mi argumento es esta ya surgió. A mediados de 1970, una nueva macro-macroeconomía podía ser espigada en la economía de Boulding, Georegescu Roegen, Schumacher y Daly, y la ciencia de Carson, Ehrlich, Hardin y Prigogine. Diez años es un lapso razonable para poner en práctica la síntesis. Si el aparato político hubiera tomado medidas a mediados de los 80, el ejemplo de Stern de “cambio climático” como el fallo del mercado… en la mayor escala que el mundo jamás haya visto” habría sido mitigado en gran medida o incluso evitado.

Mil novecientos ochenta y cuatro debería ser una lectura obligatoria para cualquier persona que vota. A través de una historia de distopía totalitaria, George Orwell demuestra cómo el Estado puede distorsionar el lenguaje para sus constantemente cambiantes propósitos. “El doble discurso” es uno de los neologismos de la novela que se ha introducido en el lenguaje vernáculo. ¿En qué consiste exactamente? De acuerdo al profesor de inglés William Lutz:

A pesar de la gravedad del fenómeno, abundan ejemplos cómicos al respecto. Por ejemplo, la revista The Quarterly Journal of Doublespeak reportó una votación por la Junta de Educación de Minnesota [que] “estipulaba requerir a todos los estudiantes hacer ‘trabajo voluntario’ como un requisito para la graduación de la escuela secundaria”. Todos nos podemos reír de esto. Pero no hay nada gracioso cuando, por ejemplo, el gobierno de los EE.UU. se refiere al ahogamiento de presos negados hábeas corpus por medio del “simulacro de ahogamiento” (waterboarding) de “detenidos”.

La política es un motivo de esperanza y desesperación. Al Gore es ejemplar de cómo el político puede desengañar a un público comprometido fervientemente en la negación. Eso de por sí es motivo de esperanza, pero la carrera política de Al es pretérito perfecto. ¿Qué tal los líderes de hoy? Con la ciencia a favor de la estabilización del carbono atmosférico, la generación de relevo puede imponer los límites necesarios. Los votantes, tanto en el Norte como en el Sur han expresado un fuerte deseo de “cambio en el que podemos creer”. La oferta de líderes, ¿estará satisfaciendo a la demanda? Desgraciadamente, en la política siempre hay motivo para la desesperación. Los jefes de estado encontrarán resistencia en el sistema que prometieron cambiar durante sus campañas; Inexorablemente, el sistema tratará de cambiar a los mismos. El primer signo de esa resistencia es una secuencia de mensajes incoherentes mientras el político hace la transición de la campaña electoral a las riendas del poder. Declaraciones de la exploración de hidrocarburos y un compromiso con la estabilización de carbono en la atmósfera llegan a ser el doblepensar que tiene asido tanto al Norte como al Sur.

La gracia salvadora es el humor, el más escaso de todos los recursos. Un cambio inteligente de frase puede perforar la fría indiferencia de la negación y exponer incoherencias seductoras.

Los “costos irrecuperables” se revelan como un concepto útil. Su definición en la teoría económica tiene muchas expresiones a partir del lenguaje popular como “no gastar dinero bueno después del malo” y “borrón y cuenta nueva”. Utilizando un lenguaje menos coloquial, las decisiones deberían tomarse sobre la base de los beneficios futuros en relación a los costos futuros y no sobre la base de costos pasados. No se debe permitir que una mala decisión en el pasado condicione la nueva decisión a adoptar. Sin embargo, ocurre y es por eso que los “costos irrecuperables” se revelan como un concepto útil. Las aparentemente interminables guerras de los EE.UU. en Afganistán e Irak son un buen ejemplo. La política explica por qué los presidentes y primeros ministros no aplican el concepto de costos irrecuperables. En asuntos tan graves como la guerra, la reversión del curso tomado es una admisión de un error descomunal. Por ello, para evitar pagar el precio político, los Jefes de Estado evaden e ignoran el concepto de costos irrecuperables. En el caso de los conflictos bélicos de los EE.UU., el precio se estima ya alrededor de los billones de dólares.

La teoría económica no lo hace de manera diferente. Su marco conceptual ahora incluye costos irrecuperables, y en ninguna parte es esto más evidente que en el cambio climático y la entrelazada crisis de la extinción en masa.

“La tragedia de los comunes” empieza con esta salva de dos científicos nucleares que habían pensado largo y profundamente sobre la carrera armamentista entre las superpotencias: “De acuerdo con nuestro ponderado juicio profesional, este dilema no tiene solución técnica” (cursivas en el original). Garrett Hardin amplía dicha sentencia y se da cuenta de que hay toda una clase de problemas que no tienen solución técnica. La pregunta que surge es: ¿pertenecen a esa clase de problemas las fluctuaciones climáticas?

Uno no tiene que invocar el espíritu de Hardin para imaginar su respuesta. Una sección de “La tragedia de los comunes” se titula “La contaminación” y Hardin explica que “el asunto no es sacar algo de los recursos comunes, sino de ponerles algo dentro”. Entonces, ¿cuál sería la reacción de Hardin al artículo “Keys to Climate Protection” (Claves para la protección del clima) que abre con “La política tecnológica yace en el centro del desafío del cambio climático?” Algunos sostienen que el autor, Jeffrey D. Sachs, es el economista más ilustre sobre desarrollo y se podría decir que la revista, Scientific American, es la más egregia dentro de la ciencia norteamericana. ¿Cómo hubiera reaccionado Hardin a la lista de Sachs “acerca de las tecnologías más prometedoras? Encabezando la lista está la “Captura y almacenamiento de carbono” (conocida por sus siglas en inglés como CCS), que “depende de la capacidad de capturar el dióxido de carbono en la planta de energía a bajo costo, transportarlo por gasoducto a distancias considerables, y almacenarlo bajo tierra de manera segura, fiable y duradera”.

En 1993 Robert W. Fogel ganó el Premio en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel “por haber renovado la investigación de la historia económica al aplicar la teoría económica y métodos cuantitativos en función de explicar el cambio económico e institucional”. Clio fue la musa de la historia y Fogel aplicó la nueva “cliometría” a los registros de contabilidad de las transacciones de esclavos. En 1974, él y Stanley Engerman publicaron Tiempo en la cruz: la economía esclavista en los Estados Unidos. El análisis refutaba la narrativa popular que daba a entender algo así:

• El sistema de esclavos estaba económicamente moribundo;

• Soldados de la Unión, animados por la prensa abolicionista, murieron en vano;

• Los esclavos habrían sido liberados pronto de todos modos;

• La creciente ola de sentimiento pro-abolición en el Norte tenía poco que ver con la secesión de los Estados Confederados del Sur.

A pesar de que la refutación de mitologías es saludable para cualquier democracia, este tipo de análisis también puede ser mal interpretado. Por ejemplo, Fogel y Engerman hacen notar que: “la evidencia que comienza a salir a luz sugiere que el ataque a las condiciones materiales de vida de los negros tras la Guerra Civil no sólo era más feroz, pero en cierto modo, más cruel que la que les precedió”. ¿Era la vida de esclavo mejor que la libertad? La pregunta es tendenciosa e invita a una respuesta afirmativa que a la vez resulta fácil y repugnante.

The core argument was first presented in a keynote address to the Puerto Rican Association of Economists in San Juan, Puerto Rico, 26 August 2005. The manuscript was subsequently revised and appeared as “Una propuesta basada en ‘La tragedia de los comunes’: Un museo de bioprospección, de los derechos de propiedad intelectual y del conocimiento público,” Revista de Ciencias Sociales, núm. 16, invierno 2007, 118–135. The English translation first appeared in The Nexus of Law and Biology: New Ethical Challenges by Barbara A. Hocking, ed. (London: Ashgate, 2009). Support has been provided by The Institutional Research Fund (FIPI) of The Office of the Dean of Graduate Studies and Research (DEGI) of The University of Puerto Rico-Río Piedras.

Introduction

“The Tragedy of the Commons” by Garrett Hardin (1968) is one of the most cited articles in all of science. Having taught the tragedy in its distilled version for many years, I have only recently re-read the original article. I am startled to find that the text holds important and overlooked lessons for access to genetic resources and fair and equitable benefi t-sharing (ABS). I will take a few quotes, shamelessly out of context, and apply them to ABS. What emerges is a proposal for a “Museum of Bioprospecting, Intellectual Property Rights and the Public Domain” that is wholly consistent with both the letter and spirit in which Hardin penned his oeuvre.

E. O. Wilson emphasizes the importance of classification in a number of his writings. “The first step to wisdom, as the Chinese say, is getting things by their right names.” Such wisdom is not confined to Harvard entomologists and leaf-cutting ants. It can also be applied to civil society and education. In 1956, Benjamin Bloom conceptualized education as divisible into three domains: the cognitive, the affective, and the psychomotor. Each domain could be further broken down. The cognitive was a hierarchy of six distinct classes or levels. At the bottom is “knowledge,” associated with “remembering, either by recognition or recall, of ideas, material or phenomena” (62); at the top, “evaluation,” “the making of judgments about the value, for some purpose, of ideas, works, solutions, methods, material, etc” (185). From bottom to top, the mental levels are more challenging and the hierarchy can be conceived as a pyramid (Fig. I.1.). The seven contributors to this volume share the conviction that a “Museum of Bioprospecting, Intellectual Property, and the Public Domain” will enable the public to scale the cognitive pyramid while also delving into the domains of the affective and the psychomotor. Given the ignorance and misconceptions about bioprospecting, intellectual property, and the public domain, the ascent for most museum visitors will begin at the very bottom, viz., knowledge.