Dans nos sociétés, les inégalités intellectuelles qui dérivent de la disparité des niveaux d'instruction sont encore grandes. Il y a là un défi aux principes mêmes de la démocratie et un obstacle à une accélération systématique du progrès : celle-ci suppose, en effet, beaucoup plus de spécialistes que nous n'en préparons actuellement. Ces inégalités néanmoins tendent à diminuer, grâce aux transformations, réelles bien que limitées, de nos systèmes d'enseignement. A cet égard, quelle était en Europe la situation au début de l'ère industrielle ? Nous ne possédons guère de données précises et certes pas autant que pour des périodes moins éloignées, comme la fin du xixe siècle ou le début du xxe. D'où notre propos : contribuer à combler cette lacune en étudiant de façon aussi systématique que possible le cas particulier de Genève (ville et territoire rural) durant la première moitié du xixe siècle