L'attention des historiens s'est portée depuis cinquante ans sur les étapes de la renaissance urbaine. Grâce aux remarquables travaux d'Henri Pirenne, nous pouvons en pénétrer les causes et les résultats. Plus obscure, plus originale aussi et plus complexe s'est accomplie en même temps une renaissance des villages. Les paysans se libèrent do l'étreinte domaniale, recherchent la protection d'une église ou d'un monastère, et, sous cet abri, construisent leurs masures et cultivent leurs champs. Des villages de quelques dizaines de feux naissent ; pauvres villages qui pour la plupart subsistent encore, marquant profondément la physionomie rurale de notre pays.