Le domaine de la propriété foncière au XVIIIe siècle est un domaine d'accès difficile, malaisé à explorer, et'le chercheur soucieux de précision ne s'y aventure pas sans inquiétude. Deux problèmes se posent généralement : déterminer l'état de la propriété à une date donnée, trouver le sens de son évolution : statique, cinématique. Depuis cinquante ans, l'étude dè∼ la Révolution et de ses causes a conféré à cette double recherche une importance capitale que l'histoire du xvnie siècle lui-même suffirait à justifier.
A vrai dire, les historiens se sont surtout préoccupés de la première enquête. Ils ont essayé de fixer, grâce à des calculs habiles et patients, la répartition des biens fonciers à la fin de l-Ancien Régime. Ils ont fait appel aux terriers, aux rôles de vingtièmes et de taille, aux pieds de taille, aux états de sections, à la vente des biens nationaux.