RÉSUMÉ. La vie maritime à Gênes a pleinement profité des inventions techniques caractérisant la révolution nautique médiévale : boussole, cartes marines, compas, qui permettent de passer d'une navigation côtière à une navigation hauturière et définissent de nouvelles routes maritimes. La différenciation sociale entre marins-arbalétriers et rameurs s'accentue. Gênes, au cours du Moyen Âge, a tiré de la mer toute sa puissance et sa richesse.
ABSTRACT. Maritime life in Genoa took advantage of the medieval nautical revolution technical inventions: the directional compass, marine maps, and measuring compasses allowed navigators to venture away from coasts out into the open sea and to define new maritime routes. Social differentiation between crossbowmen-sailors and oarsmen was accentuated. During the Middle Ages, Genoa derived all its power and its wealth from the sea.
Jacques de Vitry, en voyage vers Acre, siège pour lequel il avait été missionné par le pape Innocent III, en octobre 1216, a écrit une lettre qui représente une source d'information très importante pour les historiens :
« Au mois d'octobre, vers la fête de saint Michel, je pris la mer avec mes compagnons, en me confiant à Dieu, à la mer d'hiver et aux flots tempétueux, qui caractérisent cette période. Les gens de cette ville (Gênes) possèdent des navires puissants et spacieux, leur permettant de naviguer aussi en hiver, parce qu'en cette saison, les approvisionnements ne s'altèrent pas facilement à bord, l'eau ne croupit pas, comme en été, et les navires ne risquent pas de rester longtemps en mer, ou par manque de vent ou par calme plat ».
Le fait que les navires génois prennent la mer même en hiver était alors un fait digne d'attention : le témoignage de Jacques de Vitry, par conséquent, peut être la première étape de notre voyage à travers les changements qui se sont produits dans la construction navale entre les XIIe et XVe siècles, dans les pratiques de navigation, dans les conditions de vie à bord, dans la relation entre les classes entrepreneuriales, armateurs et main d'oeuvre à bord, à la fois civile et militaire.