Les variations saisonnières sont des phénomènes connus dans presque tous les domaines de la vie économique et sociale. Ce sont des changements qui s'opèrent suivant le rythme des saisons et se reproduisent d'année en année. Leur caractère est d'être strictement périodiques, c'est-à-dire de se répéter à intervalles réguliers: étant donné l'identité de cause, qui est le retour des saisons, il est assez naturel qu'au cours des années successives, les variations saisonnières aient aussi un mouvement toujours à peu près égal dans son amplitude. Aussi n'a-t-on pas manqué de chercher à déterminer par le calcul une variation saisonnière typique; l'économiste anglais W. St. Jevons avait déjà entrepris de le faire en 1866, dans sa célèbre étude «sur la fréquente pression automnale sur le marché de l'argent et le rôle de la Banque d' Angleterre».