C'est Colbert qu'on considère, à juste titre, comme le fondateur de la « grande industrie » ou des « manufactures » en France. Notonsle cependant : les deux termes sont inexacts. Ils évoquent l'idée d'une réunion de travailleurs dans un même local ; or, il s'agissait principalement, comme il sera démontré plus loin, de petits ateliers à domicile ; sul l'écoulement des marchandises était concentré entre les mains de gros entrepreneurs-marchands. Cette réserve faite, il est permis de parler de la fondation de la « grande industrie » par Colbert ; encore serait-il plus exact de dire qu'en faisant venir en France des ouvriers étrangers, il créa nombre d'industries nouvelles et perfectionna ou agrandit des industries déjà existantes.