La Belgique de 1871 était le pays le plus industrialisé du continent. En 1830 la bourgeoisie, alliée aux catholiques, avait réussi à imposer au pays un régime parlementaire, qui, limitant à l'extrême le pouvoir du souverain, assurait l'exercice effectif de l'autorité à une faible minorité de bourgeois aisés et de grands propriétaires. Depuis ce moment, l'industrie s'était encore développée, augmentant la puissance de la bourgeoisie capitaliste qui avait gouverné le pays presque sans interruption de 1848 à 1870. Au moment où nous parlons ici, les divergences internes au sein de cette bourgeoisie avaient permis aux conservateurs catholiques de se hisser au pouvoir, où ils resteront jusqu'en 1878.