Sous l'influence du déterminisme de Comte et des theories de Taine sur la race, le milieu et le moment, la critique littéraire de la seconde partie du 19e siècle exagéra l'importance de l'élément collectif ou national dans la production des æuvres d'art et ne mit pas suffisamment en évidence l'influence essentielle du talent individuel. Depuis vingt ans environ, une forte reaction contre ces théories nous a fait oublier systématiquement l'élément racique pour insister exclusivement sur la personnalité des auteurs. On s'est plu à étudier les moindres détails de l'existenee des écrivains, de leur enfance, de leur vie privée. On a même affecté d'ignorer—ou à peu près—l'influence du milieu, du goût de l'époque, des tendances existant chez les auteurs contemporains, etc., éléments qui nécessairement guident l'inspiration des artistes les plus indépendants.