RÉSUMÉ. C'est au fait de s'être adossé plus que les autres ordres sur des activités maritimes, « d'avoir épousé la mer », pour reprendre l'expression de l'auteur, que l'ordre de Malte fut le seul à avoir pu se maintenir jusqu'à aujourd'hui. Lutte contre les corsaires musulmans, contre-course, formation des marins pour les états chrétiens, protection du commerce lui permirent non seulement de survivre mais contribuèrent, en insufflant l'esprit chevaleresque, à donner au monde maritime ses lettres de noblesse.
ABSTRACT. Perhaps the fact of being tied more strongly than other orders to maritime activities, in the author's words ‘of having been wedded to the sea’, is why the Order of Malta is the only one still existing today. By defeating the Muslim pirates, practising the corso, training sailors for the Christian states, and protecting trade, the Order of Malta not only survives, but contributes, with its distinct spirit of knighthood, to gain honorability for the maritime world.
DES ORDRES HOSPITALIERS AUX ORDRES MILITAIRES
Au XIe siècle, l'émergence lente mais continue du renouveau occidental, combinée avec le morcellement de la puissance musulmane, conduisit à quelque plus de sérénité entre monde chrétien et monde islamique. Des relations commerciales furent autorisées, ce dont bénéficièrent au premier chef la république d'Amalfi et le califat du Caire.
On vit alors apparaître en Terre Sainte, avec l'autorisation du calife mamelouk, une organisation hospitalière, chargée à la fois d'héberger et de soigner marchands et pèlerins latins venus à Jérusalem. Les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, d'abord encadrés par des moines bénédictins puis devenant des religieux indépendants apparurent au milieu du XIe siècle.
La conquête de Jérusalem par les Croisés donna une grande importance à ces Hospitaliers qui furent imités. Le baron croisé Jocelyn de Viennois ayant rapporté en 1070 les reliques de Saint Antoine, ermite en Dauphiné, toutes les personnes atteintes du mal des ardents accoururent pour obtenir leur guérison. Le gentilhomme dauphinois Gaston de Valloire, pour remercier le saint de la guérison miraculeuse de son fils, créa en 1095 l'ordre hospitalier de Saint Antoine de Viennois.
Or l'évolution de la situation en Terre Sainte entraîna celle des ordres hospitaliers. Déjà la dangerosité des voyages avait conduit à la création de troupes de chevaliers chargés de la protection des pèlerins.