La question que je voudrais examiner avec vous est la suivante: peut-on, et par quelles méthodes, avec quels documents, mesurer la vitalité religieuse d’un groupe humain, au sein d’un pays catholique, à une époque déterminée?
Depuis longtemps on ne réduit plus l’histoire religieuse à l’histoire des institutions ecclésiales, de leurs structures, de leur personnel et des relations des églises avec les sociétés politiques: mais on s’intéresse au comportement et à la spiritualité du peuple des fidèles ou des moins fidèles, aux croyances, aux dévotions, à la sensibilité religieuse des diverses catégories d’hommes et de femmes, à travers les générations successives. Or la difficulté est grande de rejoindre ceux qui ne se sont pas distingués de la masse par leur héroïsme ou leur sainteté, par leurs écrits ou par leurs œuvres. On a fait des histoires du sentiment religieux en partant des textes des docteurs, des fondateurs de communautés et de mouvements, voire d’écrivains de second ordre: et un Henri Brémond a magistralement démontré tout ce que l’on pouvait tirer même d’auteurs de second ordre, qui ne furent pas forcément les moins influents ou les moins représentatifs. En revanche il paraît malaisé de donner une idée précise de la mentalité, à plus forte raison de la conviction et de la ferveur, d’une société prise dans son ensemble, ou de ‘l’homme de la rue’ qui ne s’est pas exprimé et n’a pas laissé d’archives ou de postérité spirituelle.