Pour saisir la conjoncture économique d’un pays et asseoir des diagnostics, nous devons, de plus en plus, préciser par des chiffres les grands faits économiques qui en sont les éléments. Mais ceux-ci ne se déterminent pas aisément, car le niveau des prix, la production, la consommation, l’épargne, la rémunération réelle du travail, les profits, etc.. sont des notions synthétiques; il n’est possible de les concrétiser qu’en rassemblant un ensemble de données individuelles et en les combinant d’une manière adéquate. Aussi l’étude des crises a-t-elle commencé par l’étude d’éléments indiciaires, tels que le prix de marchandises déterminées, la production de fonte. Ceci a déjà donné des résultats utiles, grâce à la concordance des éléments analysés, qui permettait des vérifications et laissait inférer de la partie au tout.

On sait que la courbe de la production sidérurgique reflète assez fidèlement la situation générale de la conjoncture économique tant au point de vue de la rapidité qu’à celui de l’amplitude de ses oscillations. Ce fait seul suffirait à justifier l’objet de cette étude; mais pour notre pays en particulier il s’y ajoute le fait que la sidérurgie est une industrie de base de notre économie par son ancienneté aussi bien que par son importance propre et l’élan qu’elle a maintes fois donné à d’autres industries comme les charbonnages et même les transports.

L’histoire nous apprend que le fer était connu des Gaulois avant les invasions romaines et employé par eux sur une assez grande échelle. Notre sol était en effet très riche en matières premières : on y trouvait en abondance le minerai de fer sous forme de filons, de couches épaisses ou de grands amas facilement exploitables. L’immense forêt qui recouvrait notre région fournissait le combustible (bois, puis charbon de bois) à tel point que le « charbon de mine » qui était connu et exploité depuis longtemps ne servait encore chez nous en 1825, dans la métallurgie du fer, que comme source de chaleur pour le travail de la forgerie.

Les relations qui existent entre la conjoncture et les finances publiques ont été très peu étudiées jusqu’à présent. Cela s’explique aisément. La science de la conjoncture est d’un développement récent. Les recherches entreprises par les instituts spécialisés dans les différents pays ont naturellement porté d’abord sur les phénomènes et les relations économiques, qui permettaient une mesure et une analyse plus efficace de la situation générale des affaires et de ses modifications, avant d’aborder des domaines où l’étude aboutirait surtout à constater les influences de la conjoncture. Aussi, si certaines séries relatives aux finances publiques ont été utilisées, elles l’ont été généralement pour dégager un phénomène important du mouvement économique, comme par exemple, les variations des revenus au moyen des statistiques de l’impôt sur le revenu.

Dans notre dernière chronique de la conjoncture économique, nous avons mis en relief le divorce entre le domaine des monnaies, de la finance et des prix et celui de l’activité productive. Ce divorce reste une note caractéristique du moment; car, si l’on remarque depuis lors une influence plus grande des politiques monétaires divergentes sur le rythme de production, l’on doit ajouter que la confusion s’est accentuée dans le domaine financier. Le nombre de politiques qui se heurtent et exercent une influence effective sur un équilibre international des plus précaires a augmenté. La formation des prix sur les marchés internationaux se réalise dans des conditions inouïes et qui se transforment avec une rapidité déconcertante; plusieurs des éléments qui dominent la situation ne peuvent être, de leur nature, que transitoires. Aussi peut-on conclure qu’il faudra encore des remaniements profonds dans les niveaux respectifs des prix nationaux ou des monnaies avant qu’une stabilisation puisse s’accomplir sur des bases saines.

Le graphique des courbes accuse une situation moins favorable qu’en septembre, la chute des courbes de la spéculation et des affaires se maintenant en octobre. La position de la courbe de l’argent est favorable à une continuation de la reprise des affaires, mais le marché de l’argent est, à un degré particulier, affecté par des influences artificielles. Donc le relèvement économique aux États-Unis, qui avait beaucoup d’éléments sains et était généralement partagé par d’autres pays, a été arrêté pendant les derniers mois, ce recul étant la conséquence naturelle d’une production anticipée et des achats de l’été dernier. Si les incertitudes actuelles, monétaires et autres, n’existaient pas, une continuation du relèvement pourrait être attendue avec confiance. Mais depuis que les développements économiques peuvent être déterminés par des mesures d’inflation extrême, des prévisions scientifiques ne sont guère possibles et tout ce que l’on peut affirmer, c’est que le relèvement économique ne se maintiendra que s’il apparaît clairement que le dollar n’est plus exposé à une nouvelle baisse.