Nuestro objetivo primordial en este trabajo es analizar la circulación de moneda de bronce emitida entre 27 a. C. y 41 d. C. en cuatro zonas relativamente próximas, pero de características socioeconómicas y culturales diferentes, situadas en el área septentrional de Hispania. Y ello, a lo largo de este período, en el cual se producen la máxima expansión y la extinción prácticamente total de las emisiones autónomas.

En este trabajo se analizan las características del comercio en el siglo XVI de uno de los principales colorantes empleados en la industria pañera: el pastel. Dicho producto fue una de las más principales mercancías intercambiadas durante fines de la Edad Media y principios de la Moderna. En dicho tráfico sus mayores participantes en toda Europa fueron los mercaderes españoles, y en especial los burgaleses. En el trabajo se reconstruye dicho comercio en España a partir de los datos de unos 2.000 asientos de compra venta de pastel procedentes de diversos Libros de Cuentas Mercantiles. Dichas cifras permiten presentar un completo panorama de la geografía de la industria pañera española durante el siglo XVI: su jerarquización según su importancia económica, sus características productivas, la diferenciación entre los centros rurales y los urbanos, las redes de comercialización, etc.

Hace tiempo que los historiadores llamaron la atención acerca de la «decadencia española» y del trasfondo económico de dicho proceso. Sin embargo, y pese a que todos se remiten a parecidas explicaciones, no hay total acuerdo en lo que se refiere a la importancia de cada una de ellas.

En un trabajo importante y claramente revisionista sobre el conjunto del reino de Castilla, G. Anes expuso que difícilmente se puede hablar de un auténtico proceso de depresión económica, sino más bien de un período de reajustes productivos y demográficos inducidos por la contradicción entre recursos y población a fines del XVI, así como por la reducción de la productividad marginal del trabajo agrario y por las dificultades que esto, y el alza de la renta de la tierra, planteaban a las economías campesinas.

Según Domar, las causas de la esclavitud o de la servidumbre pueden encontrarse en la escasez relativa de trabajo en relación con la tierra y en la intervención gubernamental que, entre 1550 y 1650, llevaron a la servidumbre al campesinado ruso, anteríormente libre. Formas similares de trabajo forzado y libre surgieron aproximadamente al mismo tiempo, aunque no en el mismo orden, en una serie de colonias periféricas, españolas y portuguesas, en América, donde la tierra era igualmente abundante en relación con el trabajo. Propongo, por lo tanto, contrastar la hipótesis de Domar verificando si sus predicciones son consistentes con la experiencia de una colonia periférica española bastante representativa, como es Paraguay. Resumiré la hipótesis en la sección 1, describiré brevemente las formas de trabajo forzado y libre que surgieron en el caso de prueba de la sección 2, contrastaré las implicaciones de la hipótesis con la evidencia empírica en la sección 3 y reformularé ciertos aspectos de la hipótesis para que sean consistentes con el caso estudiado en la sección 4.

Es todavía mucho lo que ignoramos acerca de la demografía española en el siglo XVIII, pese a contar con una serie de trabajos de gran interés, y distinta significación, como los de M. Livi Bacci (1968), F. Bustelo (1972 a y b), V. Pérez Moreda (1980) y J. Nadal (1984). No se trata sólo de que persistan numerosos interrogantes sobre los niveles de fecundidad y mortalidad, sino que ni siquiera hay acuerdo entre los investigadores sobre el grado de ocultación de los distintos censos y vecindarios, y por lo tanto son todavía objeto de discusión aspectos tan fundamentales como el volumen mismo de la población y su tasa de crecimiento.

El predominio de la ganadería y la debilidad de la agricultura en la campaña de Buenos Aires a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX suscitó la curiosidad de Azara, Belgrano, Vieytes, y de algunos otros de los espíritus más inquietos e instruidos de la época. En su Memoria de 1801 Azara analizó el rendimiento de ambos sectores y la comparación del resultado, altamente favorable a la ganadería, justificaba sin más las penurias de la agricultura. Explicar el neto predominio de la ganadería en Buenos Aires, cabe subrayar, era entonces el objeto de su ensayo. Esa visión ha sido cuestionada recientemente por estudios que, basándose en la recaudación decimal, han puesto de manifiesto la importancia de la actividad agrícola. Se plantean de esta manera dos problemas: por un lado, establecer si la imagen tradicional de la pampa bonaerense se corresponde con la realidad o fue producto de la imaginación de los viajeros; por otro, averiguar si los diezmos pueden utilizarse como indicadores de la producción agraria.

En un reciente artículo en esta misma Revista sobre la introducción de la electricidad en España durante el primer tercio del presente siglo, Francesca Antolín ha presentado una nueva aproximación, incluyendo nueva evidencia empírica y nuevos elementos de análisis. Algunas de las hipótesis que se sostienen en ese trabajo son, sin duda, atrayentes y susceptibles de inspirar nuevas investigaciones, muy en especial en el ámbito de la estrategia empresarial. Otras propuestas, sin embargo, contradicen, a mi entender sin base suficiente, explicaciones propuestas hace algún tiempo por Jordi Maluquer de Motes, y que yo mismo he recogido en diversos trabajos.

Para centrar la polémica empezaré con una metáfora. Nadie puede dudar de que el teléfono era una herramienta corriente en la vida española de 1970. Sin embargo, cuando en aquel año me fui a vivir a los EE. UU. pude entender vívidamente que la penetración de las comunicaciones telefónicas en España resultaba enormemente superficial, si se la comparaba con su papel en la vida americana y, sobre todo, en las actividades comerciales. Y todo esto no era idiosincrático, no se debía a que a los americanos les gustase más hablar por teléfono que a nosotros, sino que era resultado de la calidad y del precio del servicio en uno y otro país. Incluso sin hablar de precios, en España costaba años obtener nuevas líneas, y en los EE.UU. costaba un solo día.

No sé si el lector de esta polémica habrá obtenido alguna satisfacción intelectual de su lectura. Confío, eso sí, que habrá podido valorar la validez de los datos y argumentos de una y otro. Reconozco que la respuesta de Antolín a mis objeciones me ha producido una cierta perplejidad. Contiene, en primer lugar, buen número de consideraciones —algunas de ellas interesantes— que nada tienen que ver con las objeciones que yo planteaba. Cuando se centra en ellas cae, a mi entender, en cierta incoherencia o, simplemente, elude presentar una réplica sólida. A fin de no aburrir más al inocente lector voy a presentar tan sólo tres puntualizaciones sobre los puntos en discordia y dos breves comentarios de alcance más amplio.