Chacun admettra aisément que le climat économique a, au cours des dernières années, considérablement changé. Je ne fais pas allusion au fait qu'on soit passé d'une période de prospérité et de croissance forte à une période de crise prolongée, mais bien à la perplexité des milieux économiques eux-mêmes quant aux moyens propres à nous sortir de cette crise.

Jusqu’au début des années 70, l’opinion générale était assez unanime pour considérer que l’inflation résultait d’une surchauffe de l’appareil économique et qu’inversément le chômage était la manifestation d’une déficience de la demande finale. La maîtrise des fluctuations conjoncturelles ne posait done aucun problème de principe puisqu’il suffisait soit de décourager soit de stimuler la demande finale par des mesures fiscales ou monétaires appropriées. C’était là simplement appliquer les leçons tirées de la crise des années 30 telles que nous les avait enseignées Lord Keynes.

La politique monétaire restrictive amorcée aux Etats-Unis par le plan VOLCKER en octobre 1979 a enclenché une hausse des taux d'intérêt qui s'est propagée au reste du monde et a entraîné de sérieuses difficultés pour les intermédiaires financiers; la chute de la valeur boursière des Institutions financières beiges illustre l'importance du phénomène dans notre pays.

Deux tentatives d'explications ont été avancées qui découlent de la nature propre des intermédiaires financiers : ils se financent à court terme (sous forme de dépôt à vue, carnet de dépôt...) pour prêter à plus long terme (crédit d'investissement, fond d'état...); une hausse des taux concerne done l'ensemble du passif alors que seuls les nouveaux crédits bénéficient d'un rendement plus élevé, les financements antérieurs continuant à offrir un rendement plus faible jusqu'à maturité : c'est ce qu'on appelle l'effet d'asymétrie qui résulte de la structure bilantaire des organismes financiers. Ceux-ci peuvent freiner temporairement la hausse des taux créditeurs et attendre le renouvellement des actifs et des revenus supérieurs, mais au risque d'une fuite des dépôts vers d'autres actifs financiers plus attrayants. C'est en particulier le cas aux Etats-Unis où les « Savings and Loan Associations » qui financent le credit hypothécaire font face à une fuite de dépôts vers de nouveaux actifs financiers, les « Money Market funds » et les « Money market certificates »

Le début des années septante a vu aboutir l'étude rigoureuse et complète de la théorie de l'équilibre général concurrentiel, théorie qui remonte à Walras et à laquelle sont associés les noms de Arrow et Debreu. L'axiome clef de cette théorie est que les prix s'ajustent librement de manière à assurer l'égalité entre l'offre et la demande sur tous les marchés. Dans son interprétation la plus large, elle suppose que les agents économiques ont accès à un système complet de marchés à terme, ce qui conduit à un modèle essentiellement atemporel : tous les contrats sont conclus au début des temps et il n'y a pas d'incitant à réouvrir les marchés par la suite (1). Deux révolutions sont récemment intervenues en théorie économique, dont les effets combinés ont permis de résoudre des problèmes qu'il n'était pas possible d'aborder dans le cadre des approches précédentes.

L'objet de cet article est de présenter une statistique homogène des salaires industriels belges qui couvre la période de l'entre-deux-guerres.

Il est d'un intérêt indéniable, tant pour l'analyse macro-économique de cette période que pour une comparaison entre la crise contemporaine et celle des années trente, de connaître l'évolution des salaires dans l'ensemble de l'industrie et dans chaque secteur particulier de l'activité industrielle. On sait cependant la pauvreté des données statistiques antérieurement à la deuxième guerre mondiale. Avant 1945, seule la Banque Nationale de Belgique publiait un indice trimestriel des salaires horaires, établi sur base d'une enquête permanente auprès d'entreprises réparties dans tous les secteurs de l'industrie. L'indice ne remontait malheureusement pas au-delà de 1929 (1).

Dès 1942, L.H. Dupriez se montra soucieux de combler cette lacune. L'Institut de Recherches Economiques et Sociales de Louvain (IRES) venait de reconstituer l'évolution des salaires industriels entre 1830 et 1913 (2.); l'absence d'information pour les années 1919 à 1929 ne permettait cependant pas d'établir un lien entre les séries de l’IRES et celles de la BNB postérieures à 1929. L.H. Dupriez suggéra donc à la BNB de procéder à une enquête rétrospective (1913 et 1919-1929) analogue à l' enquête permanente (3). Des enterprises furent aussitôt contactées et les résultats de l'enquête — dite « enquête Davin » — furent regroupés en 1943 au Service de la Statistique de la Banque Nationale.