Nous avons tous suivi avec intérêt les controverses récentes sur la situation démographique des diverses régions belges depuis un lustre; de nombreuses revues de toutes tendances et de tous niveaux scientifiques se sont attachées à la décrire et à l'expliquer. L'opinion publique fut alertée; sensibilisée aux problèmes démographiques de la nation, principalement par la publication du Rapport Sauvy , elle suivit les péripéties du débat qui en naquit.

Nous avons été frappé par les carences de la documentation statistique sur laquelle se basaient la plupart des publications consacrées à la démographie régionale beige : tantôt l'on se contentait de taux fort grossiers (beaucoup d'articles ne se réfèrent qu'aux taux bruts de natalité); tantôt l'on extrapolait les données sur la base du Recensement de 1947. On ne dispose en effet des résultats complets du Recensement général de la Population au 31-12-1961 que depuis les premiers mois de 1966, et de surcroît cette publication n'est pas destinée à une étude spécialisée de la démographie.

La perspective adoptée pour cette analyse repose sur la distinction fondamentale entre causes endogènes et causes exogènes de décès. On peut en effet distinguer la mortalité due au vieillissement biologique (mortalité endogène), de la mortalité accidentelle et causée par des facteurs d'ordre extérieur en relation avec le niveau de vie et le niveau sanitaire des agrégats démographiques (mortalité exogène). La faible incidence de la morbidité exogène sur la mortalité n'est plus à démontrer en pays développés; les progrès réalisés dans le domaine médical et la large diffusion dans ces pays des moyens curatifs et préventifs les plus perfectionnés ont non seulement diminué l'incidence fatale des maladies exogènes mais également leur gravité. Le paragraphe suivant constitue une application de cette observation au cas de la Belgique. Précisons encore que toutes les causes de décès ne répondent pas clairement à l'une ou l'autre des définitions qui viennent d'être énoncées. Il existe toutefois des causes caractéristiques de chaque ordre; parmi les causes endogènes caractéristiques citons les tumeurs, les lésions vasculaires affectant le système nerveux central, les maladies cardio-vasculaires, l'hypertension et le diabète; parmi les causes exogènes caractéristiques, la tuberculose, les maladies infectieuses et parasitaires, les bronchites et pneumonies, les maladies de l'appareil digestif et enfin les accidents qui, s'il ne peuvent pas être qualifiés de cause morbide, n'en répresentent pas moins une composante exogène de mortalité des plus importantes.

Dans une société où les taux régionaux d'accroissement naturel sont faibles, et où les possibilités de communication sont développées, les mouvements migratoires peuvent rendre compte d'une part importante de la croissance démographique des diverses régions; effectivement, en Belgique, la part du solde migratoire dans la variation de la population de 1954 à 1962, a dépassé 50% dans 25 des 41 arrondissements; encore ne s'agit-il ici que d'un impact minimum, excluant l'effet induit que représente l'accroissement naturel des migrants.

Le mouvement migratoire n'est pas seulement un facteur important, voire fondamental, de l'évolution démographique d'une région, il tend, par suite de la convergence des taux régionaux d'accroissement naturel, à devenir la variable principale de l'évolution de la distribution spatiale d'une population.

La plupart des études publiées jusqu'à présent ont analysé la fécondité en Belgique au moyen d'indices transversaux uniquement; or, les indices du moment demeurent tous fortement influencés par les modifications éventuelles du comportement fondamental des cohortes. En d'autres termes, une « descendance » calculée en analyse du moment ne dépend pas seulement de l'intensité réelle du phénomène par cohorte mais également des modifications dans le calendrier du phénomène. Cet « effet accordéon » peut dans certains cas fausser les conclusions que l'on tirerait d'une analyse transversale de la fécondité. Une réduction de la descendance par cohorte peut être masquée en analyse transversale si l'on assiste parallèlement à un changement du calendrier de la fécondité par cohorte ; un accroissement de la descendance réelle peut être caché pour la même raison. Nous pouvons également observer le phénomène inverse : la descendance du moment peut croître ou diminuer sans que l'on assiste à un mouvement similaire de la descendance réelle par cohorte.

Nous voudrions brièvement esquisser ici les problèmes que rencontre, dans une plus ou moins large mesure, le chercheur qui veut utiliser des documents existants pour une analyse sociologique de la population. En matière de fécondité par exemple, on constate qu'un certain nombre d'institutions comme les organismes de sécurité sociale, certains centres d'archives, les administrations locales et centrales, recueillent des informations à priori susceptibles d'être utiles au travail du sociologue. En plus des données statistiques qu'ils publient régulièrement, les Offices Centraux de Statistiques peuvent offrir au sociologue une collaboration précieuse en mettant à sa disposition non seulement des tableaux inédits mais également les documents de base dont sont issues les publications. Il arrive souvent en effet que certains renseignements recueillis soient pour de multiples raisons simplement conservés aux archives; c'est le cas notamment de données particulières qui n'intéressent en fait qu'une minorité de spécialistes : leur publication ne serait pas rentable au niveau de la communauté et de plus, la forme de publication ne correspondrait pas nécessairement aux attentes du chercheur.

Les politiques antinatalistes occupent actuellement une place importante parmi les préoccupations des hommes d'action et des hommes de science. Leur urgence incite ces derniers à procéder à des études poussées tant sur le plan des sciences médicales que sur le plan des diverses sciences humaines : économie, démographie, sociologie et psychologie. Un nombre croissant de publications, de valeur diverse d'ailleurs, sont consacrées spécifiquement aux politiques du Family planning. À ce propos, il est utile de bien marquer la distinction entre la politique antinataliste et la politique de planification de la fécondité. On confond généralement les deux termes et très souvent le second terme est utilisé dans l'acception du premier, il paraît en effet plus positif et plus aisément acceptable par les diverses idéologies.

En fait, ces deux termes recouvrent deux programmes se distinguant nettement au point de vue des objectifs poursuivis, des moyens utilisables et des justifications. L'objectif d'une politique de planification de la fécondité est de rendre la procréation consciente et voulue, de façon à amener les couples non pas à avoir nécessairement moins ou plus d'enfants, mais à procréer selon un projet pré-établi par eux, en ce qui concerne le nombre d'enfants et le moment de leur naissance. Par contre, une politique antinataliste (ce terme n'ayant aucun sens péjoratif) a pour objectif de réduire la natalité d'une population déterminée.