En el decenio de 1990, las cuestiones humanitarias han desempeñado un papel histórico sin precedentes en la politica internacional. Han sido particularmente destacadas en relación con los conflictos armados y el uso de la fuerza armada, más que en otros tipos de desastres naturales o causados por el hombre. Frecuentemente han sido mencionadas por Estados y organizaciones internacionales como base para la acción relativa a guerras tanto civiles como internacionales. La experiencia de este ampliado y en gran parte imprevisto papel plantea preguntas tanto a los teoricós como a los profesionales de la práctica.