La mise en œuvre des concepts de seuil de décision et de limite de détection pose souvent des problèmes aux métrologues des laboratoires d’analyse de biologie médicale chargés de la surveillance des salariés exposés aux rayonnements ionisants. Les problèmes mis en avant sont souvent relatifs au choix à faire entre diverses formules, dont les résultats numériques présentent cependant rarement des différences significatives. Les raisons plus profondes des difficultés rencontrées sont en fait d’une part la signification et l’interprétation de ces tests statistiques, et d’autre part les valeurs utilisées dans ces formules parmi lesquelles l’estimation du bruit de fond reste la grandeur essentielle et la plus délicate à définir. L’objectif de ce premier article est de revenir dans un premier temps sur les fondements des concepts de seuil de décision et de limite de détection, en distinguant d’une part la méthode de détermination du seuil de décision basé sur un risque d’erreur a priori de première espèce, d’autre part l’interprétation du résultat après mesure de l’échantillon. Nous exposerons ensuite quelques exemples d’optimisation de ces seuils et limites en spectrométrie gamma, où nous verrons que tout repose sur la recherche de la meilleure estimation possible du bruit de fond qui nécessite bien plus une maitrise de la mesure que des outils de statistique. Un second article, mettant en œuvre les principes exposés ici, sera plus particulièrement consacré à la démarche d’optimisation des seuils de décision en spectrométrie alpha pour les dosages d’uranium dans les urines.