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Balancing and judicial self-empowerment: A case study on the rise of balancing in the jurisprudence of the German Federal Constitutional Court

Published online by Cambridge University Press:  30 January 2015

NIELS PETERSEN
NIELS PETERSEN*
Affiliation:
Max Planck Institute for Research on Collective Goods, Kurt-Schumacher-Straße 10, 53113 Bonn, Germany
*
*Email: petersen@coll.mpg.de
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Abstract

Many critics of the proportionality principle argue that balancing is an instrument of judicial self-empowerment. This contribution argues that the relationship between balancing and judicial power is more complex. Balancing does not necessarily create judicial power, but it presupposes it. This argument is confirmed through a case study of the German Federal Constitutional Court. The analysis shows that the German Constitutional Court was very reluctant to base decisions, in which it overturned legislation, on balancing in the first two and a half decades of its jurisprudence. However, in the late 1970s, once the Court had strengthened its own institutional position, it increasingly relied on balancing when declaring laws as incompatible with the constitution. Then, balancing developed into the predominant argumentation framework of constitutional review that it is today in the Court’s jurisprudence.

Keywords

balancingjudicial activismjudicial reviewlegitimacyproportionality
Type
Research Article
Information
Global Constitutionalism , Volume 4 , Issue 1 , March 2015 , pp. 49 - 80
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2015 

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References

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3 However, some authors argue that even the American constitutional law doctrine implicitly also contains elements of proportionality, see Sullivan, ET and Frase, RS, Proportionality Principles in American Law: Controlling Excessive Government Actions (Oxford University Press, New York, 2009) 53–66Google Scholar; Mathews, J and Stone Sweet, A, ‘All Things in Proportion? American Rights Review and the Problem of Balancing’ (2011) 60 Emory Law Journal 102, 117–40.Google Scholar But see also Pildes, RH, ‘Avoiding Balancing: The Role of Exclusionary Reasons in Constitutional Law’ (1994) 45 Hastings Law Journal 711Google Scholar; Pildes, RH, ‘Why Rights Are Not Trumps: Social Meanings, Expressive Harms, and Constitutionalism’ (1998) 27 Journal of Legal Studies 725CrossRefGoogle Scholar, who argues that what looks like balancing in the jurisprudence of the US Supreme Court is only a means to identify illegitimate goals.

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8 Christensen and Lerch (n 4) 440.

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32 On the extent and limits of the application of the proportionality test in the context of equal protection guarantee, see, e.g., Hesse, K, ‘Der Gleichheitssatz in der neueren deutschen Verfassungsentwicklung’ (1984) 109 Archiv des öffentlichen Rechts 174, 188–92Google Scholar; Wendt, R, ‘Der Gleichheitssatz’ (1988) 7 Neue Zeitschrift für Verwaltungsrecht 778Google Scholar; Huster, S, Rechte und Ziele (Duncker & Humblot, Berlin, 1993)CrossRefGoogle Scholar; Brüning, C, ‘Gleichheitsrechtliche Verhältnismäßigkeit’ (2001) 56 Juristenzeitung 669.Google Scholar

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35 R v Oakes [1986] 1 SCR 103.

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39 BVerfGE 7, 377, 408 (emphasis added) (translation by the author. The German original reads as follows: ‘Die Gefahr des Eindringens sachfremder Motive ist daher besonders groß; vor allem liegt die Vermutung nahe, die Beschränkung des Zugangs zum Beruf solle dem Konkurrenzschutz der bereits im Beruf Tätigen dienen – ein Motiv, das nach allgemeiner Meinung niemals einen Eingriff in das Recht der freien Berufswahl rechtfertigen könnte.’).

40 See also A-B Kaiser, ‘Das Apothekenurteil des BVerfG nach 50 Jahren: Anfang oder Anfang vom Ende der Berufsfreiheit?’ (2008) 30 Juristische Ausbildung 844, 850.

41 BVerfGE 7, 377, 404.

42 Ibid, 405 (emphasis added) (translation by the author. The German original reads as follows: ‘Sucht man beiden – im sozialen Rechtsstaat gleichermaßen legitimen – Forderungen in möglichst wirksamer Weise gerecht zu werden, so kann die Lösung nur jeweils in sorgfältiger Abwägung der Bedeutung der einander gegenüberstehenden und möglicherweise einander geradezu widerstreitenden Interessen gefunden werden.’).

43 See ibid, 413–14.

44 Ibid, 415–21.

45 Ibid, 420.

46 Ibid, 415–16.

47 Ibid, 429–30.

48 Ibid, 430.

49 BVerfGE 7, 377, 438–42.

50 See, e.g., BVerfGE 7, 320, 325–26; 7, 377, 419–23 and 439–41; 9, 39, 52–55 and 58–62; 11, 30, 46–47; 11, 168, 188; 12, 144, 148–150; 13, 290, 315–17; 17, 269, 277–80; 17, 306, 315–16; 19, 330, 338–40; 21, 261, 268–70; 21, 271, 283; 30, 1, 31–32; 30, 227, 245–46; 30, 336, 354–55; 34, 71, 79; 34, 165, 198; 36, 47, 60 and 63; 36, 146, 166; 40, 371, 383; 41, 378, 396–97.

51 See, e.g., BVerfGE 8, 1, 26–27; 25, 236, 251–52.

52 See, e.g., BVerfGE 2, 380, 403; 13, 206, 213; 13, 261, 270–71; 15, 167, 209; 18, 429, 439; 24, 75, 97–103; 30, 367, 385–91; 31, 94, 99; 31, 275, 293; 32, 1, 28; 43, 242, 288; 43, 291, 393–94.

53 BVerfGE 36, 47.

54 Ibid, 60.

55 Ibid, 61–62.

56 Ibid, 63.

57 Ibid.

58 Ibid.

59 Ibid, 60.

60 Ibid, 61.

61 Ibid, 64.

62 BVerfGE 14, 19.

63 Ibid, 23–24.

64 See BVerfGE 21, 173, 182–83; 31, 229, 243–44; 34, 165, 198.

65 See BVerfGE 47, 285, 322–35; 49, 382, 400–02; 52, 1, 36; 52, 357, 366.

66 See BVerfGE 47, 285, 322–35; 49, 382, 400–02; 52, 1, 36; 52, 357, 366; 53, 257, 302–04; 53, 336, 349–50; 55, 134, 143; 58, 137, 149–50; 61, 291, 318; 62, 117, 152; 68, 155, 173–75; 69, 209, 219; 72, 51, 63–64; 74, 203, 216–17; 77, 308, 337; 78, 58, 75; 78, 77, 86–87; 79, 256, 272–73; 81, 156, 197–99; 84, 133, 156; 85, 226, 235–37; 87, 114, 148–49; 90, 263, 273; 92, 26, 45; 93, 1, 21–24; 97, 228, 262–63; 99, 202, 212–14; 100, 226, 243; 100, 313, 384–85; 101, 54, 99–100; 104, 357, 368; 108, 82, 109–20; 109, 279, 347–49; 112, 255, 266–68; 113, 348, 387–88; 115, 1, 20–24; 117, 202, 229–39; 119, 59, 87–89; 120, 274, 326–31; 121, 30, 64–67; 121, 175, 194–202; 121, 317, 360–68; 125, 39, 90–95; 125, 260, 329–30; 128, 109, 130–36; 128, 157, 177–83; 130, 372, 395–97.

67 BVerfGE 121, 175.

68 Ibid, 194–202.

69 Ibid, 203.

70 BVerfGE 100, 313.

71 Ibid, 373.

72 Ibid, 375–85.

73 Ibid, 382.

74 Ibid, 384–85.

75 Ibid, 387–88.

76 Ibid, 392.

77 Ibid, 393–95.

78 Ibid, 393–95.

79 Ibid, 395–96.

80 Ibid, 397–99.

81 See, e.g., BVerfGE 9, 338, 346; 10, 89, 103–07; 13, 97, 113–22; 13, 181, 187–90; 14, 263, 282–84; 15, 235, 243–44; 16, 147, 174–83; 21, 245, 259–60; 23, 50, 59–60; 25, 1, 22–23; 27, 1, 8; 28, 191, 200; 30, 1, 32–33; 32, 54, 75–76; 33, 367, 378–82; 37, 1, 22–23; 38, 61, 92 and 94–95; 39, 210, 234; 50, 290, 350–51 and 365.

82 See above section II.

83 See, e.g., BVerfGE 7, 198, 215–29; 12, 113, 124–27; 16, 194, 203; 17, 108, 118–20; 22, 114, 123–24; 24, 278, 282–88; 34, 238, 248–51; 35, 202, 221–38. The Constitutional Court does not always engage in balancing itself. In many decisions, it frames its argument as a mere review of whether the lower court has considered all relevant factors in the balancing test. However, the level of scrutiny varies. In some decisions, the Constitutional Court simply states that the civil or criminal court has failed to assess the scope of a fundamental right properly, but leaves the final balancing decision to the court of first instance; see, e.g., BVerfGE 27, 72, 82–88; 27, 344, 352–53. But in the vast majority of cases, the Constitutional Court predetermines the result of the balancing test in its decision. This applies, in particular, to the initially cited cases.

84 BVerfGE 7, 198, 215–19.

85 See R Wahl, ‘Lüth und die Folgen’ in T Henne and A Riedlinger (eds), Das Lüth-Urteil aus (rechts-)historischer Sicht (Berliner Wissenschafts-Verlag, Berlin, 2005) 371, 375; H Vorländer, ‘Die Deutungsmacht des Bundesverfassungsgerichts’ in RC van Ooyen and MHW Möllers (eds), Das Bundesverfassungsgericht im politischen System (VS Verlag für Sozialwissenschaften, Wiesbaden, 2006) 189, 190; Robertson (n 12) 50; Jestaedt (n 38) 93.

86 BVerfGE 7, 198, 203–12.

87 Ibid, 215.

88 Ibid, 216–18.

89 Ibid, 216 (In the original, it says: ‘eine für das deutsche Volk sehr wesentliche Frage’).

90 Ibid, 217.

91 Ibid, 220–21.

92 Ibid, 221.

93 See n 79.

94 See, e.g., BVerfGE 16, 194, 203; 17, 108, 118–20; 22, 114, 123–24; 34, 238, 248–51; 35, 35, 39–40.

95 BVerfGE 17, 108, 118–20.

96 BVerfGE 34, 238.

97 Ibid, 251.

98 See above section II.

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106 Ibid, 1188–92.

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111 See also Lepsius (n 11) 192 on the significance of the Nazi background of the case.

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113 The only exception I am aware of is Schlink (n 6) 463, who observes that the decisions in which the Court had fundamentally relied on balancing had increased ‘over the years’.

114 See n 4.

115 See n 7.