La réflexion philosophique sur le phénomène de la contrainte a été fortement marquée par l'analyse qu'en ont donné Aristote et saint Thomas. Cette analyse classique établit un critère très général de la contrainte mais n'aborde pas des questions plus spécifiques, telles que la distinction entre une tentative de contrainte et un avertissement ou la différence entre une offre et une tentative de contrainte. Ces distinctions, qui sont loin d'être évidentes (pour autant que I'on creuse quelque peu le sujet), présentent un intérêt non négligeable pour quiconque est amené à réfléchir sur des matières impliquant les relations humaines, tel le philosophe moral, le théoricien du droit, le sociologue ou l'économiste. Par exemple, peut-on dire que l'administration des contributions exerce une contrainte sur les contribuables en leur envoyant leur note d'imposition comportant un avertissement de payer dans les dix jours qui suivent la reception? Le détenteur d'un monopole — une société de distribution d'eau par exemple — contraint-il ses clients lorsqu'il augmente ses prix ou bien ne fait-il que changer les termes de son offre? Ce genre de questions ne peut pas recevoir de réponse dans l'analyse classique vu le niveau trap général de celle-ci.