Cette étude s'inscrit dans le cadre plus large d'une analyse de la vie politique montréalaise. Vouloir répondre à la question « qui gouverne ? » exige que l'on considère d'abord les détenteurs offlciels de la puissance politique. L'objectif à long terme que nous poursuivons amènera ensuite à tâcher de saisir le processus en action, à cerner les rôles et combats réels au moment de la mise en train d'actions importantes, de la prise de décision. Pour le moment, la recherche présentée ici porte sur un aspect très précis: la connaissance des élites politiques officielles entre 1840 et 1960.

Montréal reçoit sa première charte municipale en 1833 mais son autonomie, tout au moins formelle, ne sera acquise pour de bon qu'en 1840. Entre cette date et 1960, trente-huit maires ont dirigé près d'une centaine de conseils municipaux. Voilà donc un personnel politique de bonne dimension. Qui ont été ces élus du peuple depuis cent-vingt ans ? A quels groupes ethniques appartenaient-ils, à quelle religion; quel était leur statut social: leur occupation, leur niveau d'instruction; ont-ils participé à la politique à d'autres niveaux, provincial ou fédéral, sous quelle bannière ? Telles sont les questions que nous nous sommes posées. Les éléments de réponse ont pu en général être obtenus et une forte majorité de ces élus possède une fiche à peu près complète. Les sources sont assez diverses, mais les dossiers d'archives en constituent l'essentiel. Mentionnons tout de même quelques recueils biographiques qui ont été précieux. Voilà d'ailleurs un des aspects les plus étudiés de notre vie politique, grâce d'ailleurs à des recherches patientes et tenaces. Nous avons eu à les compléter dans le cas des conseillers municipaux surtout, et encore davantage à les soumettre à des analyses propres à la science politique.