Sait-on que la monnaie de papier est apparue en Chine dès le début du xie siècle? Simple moyen de paiement auxiliaire tout d'abord, elle prit origine dans les billets de crédit qui avaient cours à l'époque des T'ang (618-907) dans les milieux marchands. Employée concurremment avec les monnaies de cuivre du type classique, sa circulation, jusqu'à l'époque mongole, resta le plus souvent limitée à certaines régions. De plus, les billets imprimés étaient régulièrement mis hors circuit au bout d'un laps de temps assez court.

Herbert Franke a consacré à l'histoire de cette institution pendant la domination mongole (1260-1276-1367) une étude qui ne peut laisser indifférents les historiens du moyen âge.