Les grands voyages ont suscité en Angleterre élizabéthaine un intérêt populaire pour l'Afrique. L'image en était lontemps restée celle d'un mystérieux continent fantastique, tel que le montraient les historiens et compilateurs de l'Antiquité : Roger Bacon citait Ezéchiel pour décrire Méroé. Au xve siècle, les Voyages de Mandeville avaient éveillé l'imagination en répandant en Angleterre la légende du prêtre Jean.