Le procès, pour le juge, c'est l'application d'un système de normes auto-validé par sa réputation d'universalité, et pour le juge du xixe siècle, envoyé, depuis Nîmes, siéger à la cour de Mende en Lozère, c'est la découverte stupéfaite d'une population ne parlant guère le français, violente, misérable et frustre, c'est la civilisation en mission ayant à juger la sauvagerie et l'ignorance ; pour l'inculpé, c'est quelquefois le moment de dire sa plainte, sa souffrance, sa haine, encore que 1' « individu », la « personne », cela ne veuille pas dire grand-chose dans la société des ostals du Haut-Gévaudan, et le plus souvent, pour lui — qui a agi dans son délit et qui parle au long de la procédure judiciaire comme membre de l'ostal, portant en lui toute la loi des ostals —, c'est le moment, nous le verrons, d'une stratégie ou il va perdre ou gagner ; pour la société des ostals elle-même, c'est le moyen intégré dans son système de vengeance d'exercer son jeu interne de représailles ; pour l'ethnologue ou l'historien enfin, la procédure judiciaire, et plus particulièrement les enquêtes de gendarmerie et d'instruction (depuis la justice de paix jusqu'aux Assises), c'est l'occasion de voir s'affronter, se mêler ces différents processus, de pénétrer, au fil des témoignages, dans la vie quotidienne d'une société du passé, de restituer sa présence, sa force, ses jours et ses nuits, reprenant l'enquête du gendarme qui demande : « Racontez votre journée... » ; et puis c'est aussi la découverte, par l'amoncellement des récits, des enjeux sociaux, des distributions et des effets de pouvoir, de la logique des plaintes, à lire en filigrane.

This article takes the form of a study of challenges to honour practised in the ostal society in the 19th century Gevaudan on the occasion of social competition in connection with marriage. The analysis is based on neighbourhood accounts consigned to the legal archives in the course of investigations conducted by the gendarmerie.

In preparation for future alliance, and with a view to maximizing their chances of success, the ostals launch a series of challenges to rival houses by casting public aspersions, by means of appropriate gestures and acts, on their reputation and on their ability to preserve their “property”, while at the same time taking self-defensive measures to protect the secrecy of their own private life and practicing ostentatious intimidation. This system is evidence of the vital importance of alliance as a mean of reproducing a system of values which in turn serves to guarantee social conformity, since non-conformist behaviour may be used against an adversary in order to dishonour him : conformity being strictly required of everyone.