Les Andes forment le plus puissant volume montagneux des latitudes intertropicales. Depuis des millénaires, ses populations utilisent les possibilités offertes par une mosaïque écologique exploitable du niveau de la mer à plus de 4 500 m d'altitude. La diversité écologique est l'une des bases de l'organisation spatiale des sociétés andines ; cependant au fil du temps cette mosaïque se modifie à la suite des changements climatiques ou de l'action humaine ; elle est aussi interprétée de façon différente en fonction des techniques d'utilisation de l'espace et des objectifs des sociétés. Les déterminations écologiques changent en relation avec les règles d'organisation des forces productives. Aussi importet-il d'examiner comment, dans les Andes, l'articulation de l'espace intervient comme contrainte matérielle dans l'organisation des sociétés, et comment la mosaïque écologique est exploitée, vécue et perçue.

The Andean space forms an extremely rich ecological mosaic on account of a large number of constrasts: cold/hot, dry/moist, forestedl désert, flat/hilly. In the course ofthe millenia, the pieces ofthis mosaic have been modified bot h by anthropic action, so vigorous that it brought about the destruction of the vegetation, and by holocene climatic variations, which, although limited in intensity, did affect the ways in which space was occupied. It should be noted, however, that very Unie precise and generalizable data is available concerning the ancient Andean landscape; the archaeological work still remains to be done. Consequently, prudence is called for in interpreting the natural milieux of past ages.

The interpretation and use ofthe area's natural potential vary as a function of the technical level and forms of spatial occupation. The slope becomes a major constraint for modem societies using the motor; the damages caused by earthquakes are greater for an urban society than for shepherds. The limitations created by the presence of mountains are more severe in the contemporary period than in the past, whence the decline of the Andes.