Pour penser l'Amérique, comme le reste du monde non européen, l'Europe classique a recours à l'opposition conceptuelle qui sépare le monde civilisé du monde sauvage. C'est le moyen qu'elle a trouvé pour traduire en termes de connaissance les nouveaux espaces découverts depuis la Renaissance, les nouvelles humanités, enfin ce monde qui présente la triple étrangeté de n'être ni européen, ni chrétien, ni national : un monde « sauvage », décrit et inventorié par les voyageurs, non par les historiens, et caractérisé par la seule appropriation d'un espace, non par la possession d'un passé. Sans lois, sans arts, sans gouvernements, bref sans histoire. Car une échelle de valeurs implicite signifie toujours le temps, créateur dynamique des lois et des nations, au détriment de l'espace, distributeur passif des sociétés immobiles.

This article analyzes the image that cultivated Frenchmen had of the English colonies in America at the moment when they became the United States. I seek, first, to describe the way in which a social and political myth of the young Republic became established, a myth which reconciled the order prevailing in France in the nation and the order required by reason. This myth, moreover, was nourished by the frustration and discontent born of the spectacle of what was only later to be called the “Ancien Regime”. Paradoxically, it was the French Revolution which was responsible for the fact that this image ceased to be a point of reference; for the Revolution replaced this image with its own example, elevating the national regeneration into a model of universal generation. Finally, after Thermidor, the American Republic lost its privileged status, becoming just another object of cultural inquiry, whether from a historico-social (Volney) or a literary perspective (Chateaubriand).