Conversant avec un berger de la haute puna andine, je lui demandai s'il pouvait reconnaître, n'importe où, chacun de ses alpacas ou lamas. Il me répondit que oui. J'insistai : comment pouvait-il savoir que telle bête était à lui ? Il me demanda à son tour : « Et toi, peux-tu reconnaître tes enfants où que tu les voies ?” — « Oui, répondis-je, mais je n'ai pas trois cents enfants. » « Qu'importe, répliqua-t-il, les alpacas sont comme nos enfants, nous les reconnaissons en tout lieu, car nous connaissons et aimons chacun d'eux depuis leur naissance. »

La réponse du berger me satisfaisait dans une certaine mesure car elle montrait quelle profonde relation existe entre les hommes, les alpacas et les lamas, relation que l'on peut également observer dans le cérémonial et les récits mythiques (Flores, 1976).

In order to identify the animals of their herds (alpacas, lamas, wari, the shepherds of the high Andean puna generally resort to a traditional taxonomy based on a certain number characteristics: the quality and nature of the wool; the sex and age of the animal; the basic tone of the animal's coat, determined in accord with one of several color ranges; and the combination, contrast and disposition of these colors. These combination of these criteria makes it possible to differentiate each animal as much as is necessary to individualize it. The present article analyzes the most elementary forms of this combinative scheme and shows the practical efficacy of this System of nomenclature.