Le chemin de fer reste l'une des innovations majeures du XIXe siècle. Grâce à la construction du réseau ferré, les marchés se sont unifiés et élargis, des ressources réputées inaccessibles et peu rentables ont été pleinement utilisées et l'économie internationale, animée jusque-là par les nations maritimes, a bénéficié d'un essor particulièrement rapide sous l'impulsion des pays continentaux, à commencer par les États-Unis dont le premier transcontinental fut achevé en 1869. C'est d'ailleurs un fait que la prépondérance de ce pays a coïncidé avec l'équipement de ses voies ferrées : elles représentaient 3 000 milles en 1840, 30 000 en 1860 et 120 000, soit plus de la moitié du réseau mondial, en 1882.