Les événements politiques et militaires qui se sont déroulés dans le Soudan occidental du XIe au XVIIIe siècle nous sont connus par les récits des voyageurs, des géographes, des historiens et des annalistes arabes, traduits, contrôlés, précisés et commentés par des savants comme Houdas, Gaudefroy-Demombynes, Delafosse, Monteil, Vidal. Mais en général, plutôt que ceux du présent, les faits du passé ont retenu l'attention des chercheurs. En particulier, des phénomènes sociaux aussi importants que la vie et la transformation de la famille ont été négligés ; la plupart des observateurs se bornent à affirmer que les Soudanais forment des groupements de parentèle analogues au gènos grec ou à la gens latine, sans d'ailleurs indiquer les caractères propres de ces collectivités, dont l'existence serait marquée, suivant eux, par un communisme indiscutable.