Fondé en 1958 par un groupe d'universitaires bordelais, le Centre d'étude d'Afrique noire fonctionne dans le cadre de l'Institut d'études politiques de Bordeaux. II est associé depuis 1968 à la Fondation nationale des Sciences politiques et bénéficie depuis 1967 du statut d'équipe de recherche associée au Centre national de la recherche scientifique (CNRS - ERA 70 devenue UA 977). Outre l'équipe de recherche ainsi constituée, le CEAN comprend une unité d'enseignement et un centre de documentation.

Le Centre d'étude d'Afrique noire organise des études de troisième cycle aboutissant à un doctorat “ETUDES AFRICAINES” dont le Diplôme d'études approfondies (DEA) constitue la première année de scolarité. L'enseignement pluridisciplinaire est organisé autour de quatre enseignements principaux: science politique, économie, droit et administration publique, relations internationales.