The question as to who are the Swahili has long been controversial. Captain C. H. Stigand is responsible for the most widely accepted definition,

A Swahili … in the more confined sense of the word, is a descendant of one of the original Arab or Persian-Arab settlers on the East African Coast. In the broader sense of the word it includes all who speak a common language, Swahili.

QUI SONT LES WASWAHILI?

A cette question difficile, il est couramment répondu par une définition de Stigand: les Swahili descendent d'un des premiers immigrants arabes ou persans établis sur la côte de l'Afrique de l'Est, et comprennent, au sens le plus large, tous ceux qui parlent Swahili.

Cet article traite de nombreux autres points particuliers à considérer avant de formuler une définition. Bien que leur origine côtière et la connaissance de la langue Swahili soient des facteurs déterminants, cela n'implique pas que ceux qui connaissent ou utilisent cette langue soient considérés eux-mêmes comme des Swahili. L'auteur a utilisé les critères suivants permettant de reconnaître un véritable Swahili: (1) religion; (2) origine géographique; (3) appellation; (4) système d'éducation. Selon ces critères on peut classer les groupes en 8 catégories: (1) Arabe authentique; (2) Arabe; (3) Swahili authentique; (4) Swahili; (5) Chrétiens de la côte; (6) Africain de la côte; (7) Chrétiens apatrides; (8) Africains apatrides.

II y a cependant quelques groupes, tels les habitants des iles Comores, auxquels aucune de ces descriptions ne peut s'appliquer; ils ne sont pas plus arabes ou africains que Swahili; ils sont Comoriens, bien que culturellement, ils soient proches des Swahili.

On peut dire que tous les Swahili sont à quelque degré près des locuteurs Swahili; aucun Swahili ne peut être en même temps asiatique ou européen; aucun n'est primitivement un Swahili. Les deux catégories extrêmes sont constituées par les Swahili côders musulmansarabes, et les Swahili africains non-musulmans apatrides. Sont considéréd aujourd'hui comme Swahili tous les groupes originaires du Kenya ou de Tanzanie. Les Swahili nonmusulmans ont tendance à considérer les Swahili musulmans comme des Arabes, tandis que les Swahili musulmans les appellent ‘ Africains ’. Depuis l'indépendance, on note une tendance croissante pour tous les habitants du Kenya et de Tanzanie à se considérer comme Africains. En même temps, grâce à la diffusion progressive de la littérature Swahili se manifeste une certaine fierté de voir la langue Swahili reconnue comme langue nationale; il semble que les positions extrêmes soient en train de se confondre. Aujourd'hui le terme ‘ Africain ’ est rarement utilisé dans un sens péjoratif.