This is an essay about strangers in a West African society. It asks how ethnicity constrains role selection and role performance. It asks why members of bounded ethnic groups occupy specific professions and exploit specific ecological niches in a multi-ethnic society. Field information from south-eastern Niger reveals the environmental and cultural elements which together generate a distribution of peoples into single ethnic and multi-ethnic occupations. My concern is with the processes of boundary maintenance among ethnic groups rather than with their distinct cultural contents. Barth has pointed out (1969) that in multi-ethnic interaction, ethnicity itself is a critical factor in status ascription. This is a simple and unassailable observation. The behavioural character of the ethnic unit must be demonstrated; it cannot merely be assumed a priori.

BARBIERS ET PORTEURS: ÉCOLOGIE ET ETHNICITÉ DANS UNE SOCIÉTÉ ISLAMIQUE

Essai sur la position des étrangers dans une société de l'Afrique de l'Ouest—les Mangari au sud-est du Niger, qui constituait avant la colonisation une province de l'empire du Bornou. Cette étude traite des rapports entre environnement, travail et segmentation ethnique dans cette zone écologique de transition et dégage les processus qui furent à l'origine de la répartition des groupes ethniques en des niches bien précises. L'accent est mis sur deux metiers: celui de barbier, dont les praticiens sont issus de divers groupes ethniques (Manga, Peul, Hausa), et celui de porteur d'eau, monopole des Dagara.

Les Dagara pénetrèrent en pays Mangari apres la colonisation. Ils ne servirent pourtant pas les intérèts du régime français, pas plus que ceux des Africains qui exploraient les nouvelles possibilités qu'offrait le bouleversement de la situation économique et politique. En faisant un metier meprise—presque un métier de paria—porter l'eau, dans une région ou il fallait l'amener sur des distances considérables des puits aux hameaux, ils offraient la possibilité, aux Manga qui en avaient les moyens, de renforcer les valeurs traditionnelles de la réclusion féminine et la ligne de conduite appropriée des adultes mâles. Les Dagara échangent leur travail contre de l'argent, mais ils endurent un préjudice considérable; considérés comme des adolescents au regard de la loi, ils n'amènent avec eux ni leurs femmes ni leur famille de même qu'ils ne peuvent courtiser les femmes manga divorcées. Ils ne vont pas à la mosquée. Après avoir pratiqué ce métier pendant plusieurs mois ou plusieurs annees ils regagnent leur pays d'origine, situé à des centaines de kilomètres à l'ouest du cœur du pays manga et continuent leur vie d'adulte comme fermiers ou commerçants.