Le redéploiement spatial des services publics est à l’étude dans plusieurs administrations tant en Belgique qu’à l’étranger. Les difficultés liées à la crise économique nous invitent en effet à repenser la manière dont on peut satisfaire les besoins des usagers tout en disposant de moyens plus limités : c’est le problème de la recherche d’une plus grande efficacité. Mais la crise nous incite également à accorder davantage d’attention aux plus défavorisés par une politique redistributive : c’est le problème de la recherche d’une meilleure équité. Ces deux problèmes présentent de nombreuses facettes. Ce numéro spécial des Recherches Economiques de Louvain s’attache à l’une d’entre elles: celle qui concerne la localisation géographique des services publics, c’est-à-dire la répartition des équipements collectifs sur un territoire donné. Plus concrètement, cela consiste à traiter les questions suivantes: Faut-il modifier les localisations actuelles? Si oui, quels équipements faut-il supprimer et où faut-il placer ceux qu’il serait nécessaire de créer? Si non, que peut-on gagner à redéfinir les zones desservies par les équipements existants?

En Belgique, la répartition géographique des services d’incendie résulte davantage, semble-t-il, de facteurs liés à des conditions historiques particulières que des besoins courants. De manière concrète, le problème de la localisation de casernes de pompiers dans une région déterminée peut être exprimé par les deux questions suivantes: pour garantir le meilleur niveau de protection sous un ensemble donné de contraintes :

1. Combien faut-il d’unités?

2. Où doit-on les localiser?

Par le meilleur niveau de protection, on entend, par exemple, la minimisation de la perte en vies humaines et du montant des dégâts, ou encore, la minimisation du temps moyen ou maximal d’intervention, c’est-à-dire la recherche de l’accessibilité maximale du service vis-à-vis des utilisateurs. En ce qui concerne les contraintes, elles peuvent être d’ordres budgétaire (coûts d’implantation et de fonctionnement), technique (on ne peut construire une caserne n’importe où, ce qui conduit à utiliser un modèle discret dans lequel un nombre fini de points d’offre et de demande reliés par des arcs représentant l’infrastructure routière constituent le réseau) et administratif (des règlements précis existent quant à la constitution de groupes régionaux de lutte contre l’incendie).

En Belgique, l’offre de services d’ambulances n’est pas réellement intégrée. Tout d’abord, l’Etat Central a installé un numéro d’appel téléphonique unifié pour l’ensemble du territoire (900). Conjointement à ce système de centralisation des appels, l’Etat a organisé un réseau d’offre, en équipant certaines casernes de pompiers d’une ou plusieurs ambulances. En principe, ces véhicules ne peuvent prendre en charge que des malades ou des blessés sur la voie publique. En plus du service 900, la Croix-Rouge dispose d’un certain nombre d’ambulances destinées surtout à effectuer des transferts de malades d’un hôpital vers un autre. Enfin, à ces deux réseaux, s’ajoutent des entreprises privées de transport ainsi que certains hôpitaux, équipés de leurs propres véhicules. Dans la réalité, il apparaît que le service 900 effectue une grande partie des interventions urgentes et ce, rappelonsle, bien qu’il n’ait aucune compétence juridique pour transporter les malades à partir de leur domicile.

Il semble, en outre, qu’aucune méthode scientifique de localisation n’ait été appliquée au choix des implantations par le service 900. On ne trahit certainement pas la réalité en affirmant que les décisions de localisations furent le plus souvent basées sur les recommandations des capitaines de pompiers sans qu’une analyse globale ne soit faite. C’est pourquoi il est souhaitable d’entreprendre une étude d’ensemble des stratégies de localisation dont l’objectif soit la recherche du bien-être de toute la population concernée.

La plupart des familles se trouvent confrontées pendant une certaine période au problème de la garde des enfants en âge préscolaire. Plusieurs solutions s’offrent en général aux parents qui, pour différentes raisons, ne souhaitent pas assurer eux-mêmes cette garde: ils peuvent confier leurs enfants à un membre de la famille, le plus souvent un grand-parent, à une gardienne ou encore à une institution telle que la crèche, le prégardiennat ou l’école maternelle. Le choix pour un mode de garde s’effectue en fonction de l’âge de l’enfant, des préférences des parents, de l’éventail des disponibilités qui leur sont offertes et de leurs ressources financières. Une préoccupation des pouvoirs publics consiste à mettre à la disposition des collectivités un certain nombre d’institutions ou à financer certaines initiatives privées qui prennent en charge la garde et l’éducation des jeunes enfants. En Belgique, des analyses de l’offre et de la demande pour ces services de garde ainsi que des coûts y afférant ont été entreprises (2, 4, 5, 6). Elles ont débouché notamment sur des recommandations quant au nombre de lits à prévoir par communes. Cependant, à l’exception de (1), ces études ne se sont pas intéressées au choix de la localisation des crèches, prégardiennats, etc. à l’intérieur de la commune, sans doute avec l’idée que l’on ouvrirait ces institutions là où c’est possible et que la collectivité s’en accomoderait. Or l’espace est source de discrimination entre les individus dans leur consommation des services publics (3) et éluder la question du choix de leur localisation peut conduire à une situation inéquitable entre les individus et globalement inefficace. Il nous paraît donc essentiel de compléter les travaux mentionnés ci-dessus, qui considèrent généralement la commune comme une entité indissociable, par une étude à un niveau plus fin, microgéographique, basée sur l’approche traditionnelle de la théorie de la localisation.

Dès le début du XXe siècle, l’édification des écoles primaires à Etterbeek suit le peuplement de la commune [4]; la construction des nouveaux quartiers engendre une demande croissante et nécessite la création de nouvelles installations scolaires. Le choix des sites d’implantation des écoles libres et officielles a été guidé par (i) la densité de population des différents quartiers d’Etterbeek, et (ii) le hasard des terrains disponibles au moment où le besoin d’un établissement scolaire supplémentaire se fait sentir. Il paraît donc intéressant d’évaluer comment ce service public satisfait la demande en termes de quantité et de coût.

L’implantation optimale d’établissements scolaires en milieu urbain a fait l’objet de quelques rares publications, principalement aux Etats-Unis; celles-ci s’attachent plus spécialement aux critères de sélection des sites d’implantation [5,8], à la détermination de l’aire de service des écoles[13,14], à la modélisation d’un système de localisation optimal par l’intermédiaire d’un modèle de transport [11], ou de programmes linéaires [2,3,6,12,14].

Un service public doit, par définition, répondre au mieux aux besoins de la collectivité. La détermination des quantités offertes d’un tel service, ainsi que la localisation des unités mises à disposition du public, nécessite donc l’évaluation de sa demande potentielle aux lieux d’implantation possibles. Durant la dernière décennie, de nombreux travaux de recherche ont porté sur ce thème (cf. [2,3,4,5,6,8,9]) et c’est dans cette même problématique que s’inscrit notre étude. Elle a pour but de répondre à la question suivante: quelle est la demande d’un service public fixe à usage libre?

Le service public considéré ici appartient au groupe des services récréatifs, au sein duquel nous avons choisi d’étudier le service fourni par les piscines publiques. Le cadre spatial de l’analyse est constitué par l’arrondissement de Mons. La demande pour le service sera estimée à partir de l’utilisation effective de l’ensemble des piscines actuellement disponibles. Par ailleurs, le nombre d’unités disponibles, leurs tailles et leurs localisations respectives résultent de décisions basées sur l’évaluation d’une utilisation potentielle du service compte tenu d’un ensemble de contraintes politiques et économiques. La première partie de notre étude sera de nature descriptive et consistera à présenter les caractéristiques de l’offre et les critères qui ont présidé à leur détermination. Dans la seconde partie, nous commencerons par analyser la demande mesurée à partir de l’utilisation effective des piscines; ensuite, nous modéliserons le comportement des usagers; enfin, nous présenterons et justifierons le modèle économétrique retenu pour estimer la demande du service considéré.

Depuis une décennie, la localisation optimale des services publics a fait l’objet de publications diverses [9, 10, 20]; ces études se sont particulièrement concentrées sur la formulation mathématique des problèmes de localisation. Les quelques applications concernent principalement les services d’urgence[l, 16, 22], de santé[4] ou récréatifs[17]. Mais, dans la plupart des cas, le schéma d’utilisation des services publics par le consommateur est négligé. Or, dans la mesure où le lieu de consommation ainsi que la quantité consommée sont choisis par l’utilisateur, il convient de percevoir au mieux non seulement les exigences des services décideurs mais également les besoins et le comportement de la clientèle.

C’est pourquoi, le but de cette étude est de mieux comprendre le comportement des usagers d’un service public – celui des bureaux de poste – par l’estimation de leur fonction de demande, c’est-à-dire la quantité de service consommée par unité de temps; en d’autres termes, il s’agit de mettre en évidence les principaux facteurs qui déterminent le niveau d’utilisation du service postal en milieu urbain. Si l’organisation du service postal belge est bien connue, aucune donnée relative aux usagers n’est actuellement disponible.

Lorsqu’elle requiert des soins hospitaliers, la population d’une région recourt dans sa grande majorité à l’infrastructure hospitalière installée sur son territoire. Selon quelle logique se réalise la répartition des malades entre les hôpitaux concernés? La question est loin de ne présenter qu’un intérêt théorique. Un apport sur ce thème pourrait contribuer à la construction d’un instrument apte à évaluer comment des modifications dans le volume et dans l’état de santé d’une population se répercutent sur un ensemble d’hôpitaux, et à déceler en conséquence les déséquilibres qui pourraient en résulter.