Durant le dernier quart de siècle, l’anthropologie sociale a manifesté une remarquable vitalité dans le monde anglo-saxon. Une profusion de monographies ethnographiques, d’études ethnologiques et de contributions théoriques a été publiée; des méthodes de recherche très différentes de celles précédemment utilisées ont été introduites; des points de vue nouveaux ont été passionnément discutés. Au premier abord, ces différents courants apparaissent extrêmement divergents et très éloignés des préoccupations des écoles anthropologiques antérieures. Un examen plus approfondi montre cependant que ces nouvelles orientations sont en continuité avec les précédentes, soit qu’elles essaient de résoudre des problèmes suscités par celles-ci, soit qu’elles réagissent contre certains points de vue qui semblent conduire à des impasses. Par ailleurs, ces diverses « écoles » ont apporté un certain nombre de contributions qui sont définitivement acquises et s’intégrent dans ce que l’on pourrait appeler le fonds commun de l’anthropologie. Nous essayerons, dans cet article, de donner un très bref aperçu de quelques-uns de ces apports en les replaçant dans la perspective des recherches anthropologiques antérieures.

INTRODUCTION

La Loi sur la protection de l’enfance du 15 mai 1912 a fait l’objet de nombreuses études : les Annales parlementaires nous exposent sa nécessité ainsi que les arguments qui justifient l’intervention des tribunaux dans la famille; elles indiquent aussi les tendances nouvelles qui ont inspiré le texte. De nombreuses études juridiques l’ont commentée. Toutefois, ces études se bornent à des exposés généraux ou à des considérations d’ordre moral ou strictement juridique.

Dans cet essai, nous avons seulement envisagé le chapitre premier de cette loi traitant de la déchéance de la puissance paternelle, en nous bornant cependant aux cas de déchéance facultative. Nous avons voulu connaître comment en fait la loi était appliquée, c’est-à-dire relever les éléments de fait qui conditionnent l’intervention de la justice, connaître les personnes déchues de la puissance paternelle en les situant dans leur milieu local, leurs conditions sociales, leurs relations familiales et professionnelles.

Considérer cette loi en fonction du milieu social dans lequel elle est appliquée, nous montre la différence entre sa portée théorique et son application pratique. Théoriquement la Loi prévoit une application suffisamment large pour assurer une protection efficace de l’enfance. En fait, elle n’est appliquée que dans une couche bien caractéristique de la population. Cette constatation nous amène à en étudier les particularités

Dans les dossiers d’affaires jugées, nous avons relevé à cette fin les conditions de vie et les caractéristiques externes manifestées par le milieu étudié. Nous n’apprécierons pas leur action plus ou moins déterminante sur le comportement individuel, ni les mobiles psychologiques qui sont à la base de ce comportement. L’interaction de l’individu et du cadre social est un fait. Notre analyse n’en vise que les éléments extérieurs, facilement perceptibles, contrôlables et par là même objectifs.

Il y a environ un an, M. Truman remportait les suffrages aux élections présidentielles des États-Unis, contrairement aux prévisions des instituts les plus qualifiés. De là de véhéments reproches à ces prophètes modernes et principalement à leur porte-bannière, M. Gallup, d’avoir, au nom des méthodes scientifiques, induit en erreur presque toute la population américaine.

Cet échec eut des répercussions dans divers pays : méfiance vis-à-vis des recherches d’opinion, scepticisme à l’égard des conclusions et des bases scientifiques des sondages. La Belgique, où la pratique des sondages est d’introduction récente, n’y échappa point.

Nous n’avons pas l’intention de reprendre ici l’exposé détaillé de l’erreur commise par M. Gallup. De longs articles y ont été consacrés. On a montré que l’erreur n’affectait pas les bases scientifiques de l’étude des opinions. Le savant Gallup s’est laissé dominer par le prophète Gallup. La science n’admet aucun marchandage.

Tandis que dans le grand public, la confiance à l’égard des instituts de l’opinion publique avait été ébranlée, les spécialistes ont gardé leur foi intacte. Pour marquer sa confiance, l’administration du Plan Marshall chargea les instituts Gallup d’un sondage international dans les divers pays bénéficiaires du plan. Par ailleurs, l’affaire Gallup a eu comme résultat de porter les milieux intéressés à étudier avec un soin nouveau les fondements de l’étude des opinions et à délimiter davantage ses possibilités et ses frontières.

Dans la société moderne, une désaffection à l’égard des études de l’opinion publique paraît difficile à concevoir. Nous sommes à l’ère des démocraties et l’opinion est appelée à jouer un rôle prépondérant. L’évolution des idées tend à ce qu’un groupe toujours plus large prenne part à la direction de la vie commune. Mais ceci nécessite des techniques nouvelles.