Un très vieil usage regroupait, dans chaque communauté provençale, la Société des Hommes en une ou plusieurs « chambrettes ». Ces associations électives, se gar-dant jalousement de toute intrusion féminine, affirment en Méditerranée nord-occidentale la présence de cette institution de la Maison des Hommes familière à la plupart des groupes amérindiens, asiatiques, ainsi qu'à certains groupes africains.

L'analyse de cette institution contemporaine et ici méconnue s'est appuyéesur une méthode conjuguant observation directe, dépouillement des fonds d'ar-chives et méthode comparative. Deux niveaux institutionnels diachroniquement successifs ont été appréhendés, qui ont fourni des données complémentaires :

a) le niveau traditionnel encore en place en haute-Provence dans le premier quart du XXe siècle, intégré dans un mode de vie méditerranéen, mis en place depuis plusieurs millénaires, et qui était par-là en mesure de livrer des matériaux d'assises;

L'intérêt des visites pastorales n'est plus à démontrer. Ces documents rédigés, par retour périodique, au plus près des réalités et avec une minutie crois-sante, depuis le Moyen Age jusqu'à nos jours, constituent une source de ren-seignements capitale, non seulement sur la vie proprement religieuse, mais aussi sur la démographie, l'économie, l'archéologie et les arts, les mentalités, l'assis-tance et l'instruction : tous les secteurs de l'histoire ont là un matériau d'une valeur souvent irremplaçable. Depuis longtemps, de très nombreux chercheurs ont exploité dans leurs travaux (thèses et articles) cette mine avec bonheur. Certaines visites ont même été publiées. Mais il était impossible d'envisager de publier in extenso une série aussi impressionnante par sa masse. Notre époque n'est plus aux grandes publications de documents qui ont établi, à juste titre, la renommée de l'historiographie du XIXe siècle. Il a paru préférable, et essentiel, de fournir aux chercheurs un guide leur permettant de trouver rapidement, sans avoir à dépouiller l'intégralité des visites d'un diocèse, les renseignements qui les intéressent plus particulièrement. D'où l'idée d'un Répertoire maniable et com-plet des Visites.