Depuis quelques années, les problèmes de la mort, longtemps enfouis dans le silence, sont redevenus objets de discours. De par l'évolution des techniques médicales et les nouvelles possibilités de réanimation, sa définition et le caractère d'évidence qui l'accompagnait se sont trouvés mis en question : un débat où l'étonnement se mêle à la passion s'est instauré autour de la nécessité de redéfinir la nature même de la mort. Mais, plus encore peut-être, nos attitudes face à elle, le tabou qui l'entoure et dont on affirme souvent qu'il a remplacé pour nous celui du sexe ‘, sont au centre de nouvelles interrogations. Pourquoi, de nos jours, occultons-nous la mort ? D'autres attitudes que la négation et le mensonge face au mourant sont-elles possibles ? Peut-on rendre à la mort sa place dans la vie ? Peut-on aussi, dans certains cas, choisir la mort ? Telles sont les questions que l'on pose de toutes parts.

Je voudrais soumettre à l'attention du lecteur certaines observations que j'ai été amené à développer à propos des procédures rituelles auxquelles j'ai assisté comme ethnographe en Mélanésie. Mon intention est de compléter et d'élargir ainsi l'analyse à laquelle j'ai soumis ces procédures dans un ouvrage consacré aux rites funéraires des Fataleka, un groupe d'environ 4 000 personnes, localisé dans le nord de Malaita, aux îles Salomon.

J'ai déjà eu l'occasion de présenter et d'interroger cette culture traditionnelle dans quelques articles. Deux en particulier s'efforçaient de définir certains éléments symboliques que cet article reprend et développe. L'un était consacré à ce qu'on pourrait appeler « le paradigme de l'altérité », s'agissant d'une description et d'une interprétation des pratiques cannibales (aujourd'hui disparues) inhérentes, dans cette culture du moins, au travail rituel rattaché au culte des morts. Pour les conclusions provisoires auxquelles j'avais abouti, je renvoie le lecteur à ce texte.