Jusqu'à une période relativement récente l'historiographie a longtemps considéré le XIVe et le XVe siècle comme des siècles « faibles », de transition. En réalité même au XIVe siècle, après trente années de luttes intestines, les Génois reviennent avec force sur le devant de la scène avec les activités maritimes et marchandes qui avaient fait par le passé la fortune de la ville et de la classe nobiliaire au pouvoir. La création du dogat en 1339, favorisée par la révolte des équipages de vingt galées génoises, fait accéder au pouvoir les popolani, ou mieux les marchands, qui renforcent armement, navigation et routes maritimes. Armement et navigation restent encore libres, au sens que les institutions n'interfèrent pas dans l'armement, les typologies ou les destinations des embarcations marchandes qui sont laissées entre les mains des armateurs.

Le pouvoir politique doit toutefois faire appel aux embarcations commerciales pour organiser ses expéditions navales offensives, affronter de nombreux défis sur les mers, soutenir la suprématie maritime, défendre les intérêts politiques et commerciaux en s'appuyant sur une flotte.