Les multiples débats sur la révolution agricole ont été parfois obscurcis par des confusions sur la signification des deux composantes les plus importantes des changements de l'agriculture, à savoir les rendements et la productivité. En fait, on peut retrouver l'origine de cette confusion dans certains écrits des fondateurs de l'économie politique et, notamment, dans la célèbre loi des « rendements décroissants » de David Ricardo. La confusion n'en incombe pas à Ricardo, mais à l'emploi de l'expression « diminishing returns », qui a été traduit par « rendements décroissants » (parfois aussi par « rendements non proportionnels »), mais qui signifie en fait « productivité décroissante » ; puisque le principe de la loi des rendements décroissants est que « si l'on accroît la production en intensifiant la culture sur les terres déjà occupées, tout accroissement de la production exigera un accroissement plus que proportionnel du travail employé ».

Comme cela est assez fréquent, la présente recherche a trouvé son origine dans un constat de carence. En 1979, Emmanuel Le Roy Ladurie et Gilbert Gadoffre m'ont fait l'honneur de m'inviter à participer au colloque de Loches de l'Institut Collégial Européen dont le thème était « Y a-t-il une nouvelle histoire ? ». Dans ce cadre, il m'a été demandé de m'exprimer sur les apports de l'histoire économique à la nouvelle histoire. Devant la difficulté, pour ne pas dire l'impossibilité, d'une réponse valable à cette question, j'envisageais une synthèse des tendances actuelles de l'histoire économique.

Deux questions fondamentales dominent la problématique des conséquences économiques du colonialisme européen. La première tourne autour des effets de ce colonialisme sur ce qui est devenu le Tiers-Monde: s'agit-il là du principal facteur explicatif du sous développement? La seconde question concerne la contribution du colonialisme au dévelop-pement du monde occidental: le colonialisme a-t-il apporté à ce développement une contribution décisive ou négligeable? C'est sur ces deux questions que nous voudrions faire une série de réflexions personnelles basées en partie sur nos recherches en ce domaine.

La présente recherche constitue une tentative de mesure des écarts extrêmes de niveaux de vie des pays avant les bouleversements apportés par la Révolution industrielle. Le terme de pays ou nation est utilisé ici pour définir un ensemble économique assez large, disons un espace économique régi par une seule autorité politique, dont la population dépasse les 2–3 millions d'habitants, mais un espace qui ne remplit pas de fonction internationale exceptionnelle. Par fonction internationale exceptionnelle, nous entendons essentiellement celle qui fait d'un pays de faible taille un intermédiaire commercial d'un espace économique beaucoup plus large, par exemple les fonctions remplies par les États italiens du XIIe au XVIe siècle ou par les Pays-Bas des XVI-XVIIe siècles. Nous excluons les cas de ces pays car ils relèvent davantage de la problématique des écarts régionaux que nationaux.

Dans l'analyse de l'influence du commerce international sur les premières phases de la révolution industrielle anglaise on doit se poser deux questions partiellement dépendantes l'une de l'autre.

La première, à notre avis la moins importante, est celle de la continuité dans le processus du développement économique anglais. la révolution industrielle ayant débuté à un moment où l'Angleterre avait, depuis près d'un demi-siècle, la suprématie en matière de commerce international, quel a été le rôle de cette expansion commerciale dans la genèse de la révolution industrielle ? Traditionnellement la réponse à cette question a été très largement dans le sens d'une influence prépondérante.

L'élaboration du premier volume des « Statistiques Internationales rétrospectives » nous a fourni une riche moisson de renseignements statistiques, notamment sur la structure par secteurs d'activité de la population active de tous les pays et ceci, pratiquement, pour toutes les périodes pour lesquelles il avait été procédé à un recensement en la matière. Cela nous a incité à faire entreprendre des calculs pour totaliser par régions (avec ajustements nécessaires) ces données. Des tableaux, pour douze régions (dont le monde), portant sur la période 1900-1960 (dans certains cas 1880-1960), ont été publiés dans un article de la Revue Internationale du Travail accompagnés d'une analyse succincte.