Riscoperto dall'antropologia negli anni cinquanta, il clientelismo è stato ormai recepito come consolidata categoria analistica dalle altre scienze sociali, in particolare dalla scienza politica, dove si è venuto definitivamente affermando negli ultimi vent'anni. Serve a studiare rapporti informali di potere, basati sullo scambio di favori fra due persone (ma anche fra due gruppi) in posizione diseguale, ciascuna interessata ad un alleato più forte o più debole. È stato definito come un «rapporto diadico» (Scott 1972; Landé 1973), in virtù del quale una persona di status più elevato(patrono) usa la sua influenza e le sue risorse per procurare protezione e benefici ad una persona di status inferiore (cliente), che ricambia offrendo sostegno o servizi.

È stato spesso rilevato che la scienza politica fu percepita nell'università tedesca del dopoguerra, anche per le ragioni per cui vi era stata introdotta, come un insegnamento dai contorni incerti e sostanzialmente estraneo rispetto a discipline di piú antica tradizione e riconosciuta dignità accademica. Inoltre la scienza politica, per com'era proposta e praticata, veniva ad invadere inopportunamente territori altrui. La sua stessa presenza istituzionale in tre diverse facoltà, indicata dagli avversari quale prova di come fossero poco chiari la sua identità e i suoi fini, era anche denunciata come pretesa di egemonia o almeno di eccessivo ingombro. D'altronde, gli stessi rappresentanti della nuova disciplina contribuivano non poco a renderne discutibili collocazione e definizione.

Dopo un primo periodo di avvio incerto e pieno di ostacoli di varia natura, da una decina d'anni a questa parte la scienza politica — tanto come disciplina di insegnamento universitario, quanto come settore specialistico di studi — ha conosciuto nella Repubblica federale tedesca (e a Berlino Ovest) una improvvisa e rigogliosa espansione. La crescita quantitativa in istituti, cattedre, numero di studenti, pubblicazioni e produzione scientifica è stata in quest'ultimo periodo a dir poco imponente. Nel 1974 è stato possibile constatare, da parte di chi ne è direttamente interessato, che « la scienza politica in Germania è, sulla base del numero dei posti di insegnamento, la piú sviluppata in Europa ». C'è parso questo uno dei motivi piú validi per redigere questa rassegna e render conto di una situazione che può essere di un qualche interesse per chi si occupa nel nostro paese di studi politologici e della loro organizzazione.