In a status society, such as early modern Europe, the development of the market economy threatened social hierarchies. At a time when religion was the source of power, priests and warriors strove to protect themselves from what was a foreseeable attack going to the very root of their domination, which was jeopardized by the potentialities of the capitalist economy. They therefore developed religious, legal and moral tools to counter capital accumulation and interest-bearing loans in order to break the motor of capitalism. Avarice, one of the Seven Deadly Sins, and usury, which was punished by excommunication, were the moral weapons used to exclude those from the community who hoarded money or who charged, however little, interest on loans. But whereas greed, the disease of market exchange, was considered one of the Seven Deadly Sins, prodigality, which lies at the heart of aristocratic exchange, was considered one of the Seven Heavenly Virtues. Contemporary theatre, with its misers and spendthrifts, is a perfect place to hear echoes of the struggles between the antagonistic values in society, and to follow the way in which individuals reacted to the conflicts that these struggles provoked.

The essay is based on literary works reflecting behaviors that could also be echoed in judicial archives and in texts from writers of the time. It analyses plays from Shakespeare (Timon of Athens, The Merchant of Venice), Ben Jonson (Volpone) and Molière (The Miser).

In early modern Europe, as in developing countries today, much of the population had to struggle to survive. Estimates for many parts of pre-industrial Europe, as for several countries in the so-called Third World, suggest that the majority of the inhabitants owned so little property that their livelihood was highly insecure. Basically, all those who lived by the work of their hands were at risk, and the reasons for their vulnerability were manifold. Economic cycles and seasonal fluctuations jeopardized the livelihood of the rural and urban masses. Warfare, taxation, and other decisions by the ruling elites sometimes had far-reaching direct and indirect repercussions on the lives of the poor. This is also true of natural factors, both catastrophes and the usual weather fluctuations, which were a major factor affecting harvest yields. Equal in importance were the risks and uncertainties inherent in life and family cycles: disease, old age, widowhood, or having many young children.

Le crédit est à la fois bien connu des historiens parce que toujours mentionné et méconnu parce que peu analysé dans la diversité de ses pratiques. L'attention a surtout été portée sur l'analyse des transferts de propriété qu'il a permis, partant sur son rôle d'instrument économique. Pourtant, le crédit ne se réduit pas à ce seul aspect : il est aussi un lien social, culturel et parfois un instrument politique. L'objectif de ce texte est de montrer — à travers l'analyse des pratiques de crédit que l'on observe dans les communautés montagnardes du haut Dauphiné aux XVIIe et XVIIIe siècles— la diversité des espaces géographiques que dessinent les relations de crédit et les différents rôles qu'assume le lien de la dette.

La parution simultanée de deux ouvrages consacrés au notarial permet de réfléchir à l'utilisation de cet outil privilégié, compagnon de longue date des historiens. En effet, quand ceux-ci, portés par l'essor d'une histoire économique qui inventait une démarche nouvelle, fondée sur la constitution de séries continues et homogènes, ont cherché à constituer les bases de données nécessaires au travail statistique, ils ont exploré la mine inépuisable des minutes notariales. Ils ont alors privilégié les contrats de mariage pour enrichir les données du fiscal et éclairer les niveaux de fortunes mais aussi les archives de l'enregistrement — qui forment déjà série — pour retrouver les hiérarchies sociales. L'introduction des questions de l'anthropologie et le renouvellement des objets de l'historien se sont traduits par la volonté de hiérarchiser, non plus seulement des fortunes ou des qualités, mais tout un ensemble de pratiques culturelles et de manières de vivre.

Notre point de départ sera une vieille question : quelles influences exercent, à l'époque moderne, les lois concernant la transmission des biens sur la structure des familles ? Dans la lignée de Tocqueville et de Le Play, Jean Yver et Emmanuel Le Roy Ladurie ont déduit des coutumiers et des recueils de lois trois grands types de structures familiales ainsi que les grands référents (lignage/ ménage) sur lesquels elles s'appuient.

La mobilité, qui est un des phénomènes majeurs des sociétés de montagne, a fait l'objet de nombreuses analyses. Historiens et géographes s'accordent depuis longtemps pour lier ces migrations à l'écosystème montagnard parce que celui-ci conjugue à de maigres récoltes, un important besoin de main-d'oeuvre pendant la brève saison agricole. A ces données structurelles, s'ajoutent l'oisiveté forcée des hommes durant les hivers trop longs et la fiscalité, qui oblige à trouver le numéraire nécessaire pour acquitter l'impôt. En ce sens, ces analyses reprennent à leur compte les doléances des habitants.

Toutefois, ces modèles classiques reposent sur plusieurs postulats, explicites ou implicites, qui influencent à leur tour les images données de la migration. Nous en retiendrons deux, essentiels pour comprendre les questions que posent ces approches de la mobilité. 1) La dépendance stricte entre système écologique et mobilité montagnarde sous-entend que la nature impose à l'homme une manière de l'exploiter et une seule ; elle renvoie au système agro-pastoral pratiqué dans les Alpes françaises au XIXe siècle ; à la « loi de transhumance » qui concerne hommes et bêtes, énoncée par Raoul Blanchard. 2) Dans ces sociétés agro-pastorales, les hommes sont égaux en pauvreté ; ce second postulat est d'ailleurs explicitement affirmé puisque les communautés montagnardes sont toujours décrites comme des « républiques » de petits propriétaires égaux dans la médiocrité.